Dopo un'assenza di due anni e mezzo, lo Space Shuttle è tornato nello spazio! Il 26 luglio, lo shuttle Discovery è decollato dal Kennedy Space Center in Florida alle 16:39 ora italiana (10.39 ora locale), per una missione di 12 giorni presso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Milioni di persone in tutto il mondo sono rimaste incollate al televisore o al monitor del proprio computer per seguire gli ultimi istanti del conto alla rovescia per la 114a missione dello Shuttle. Poi, con un'esplosione di fiamme, in una nube di fumo e vapore e accompagnato dal rumore assordante dei suoi motori, il Discovery è schizzato via dalla rampa di lancio, verso il cielo.
L'equipaggio del Discovery, composto di sette astronauti, è guidato dall'ex colonnello dell'Aeronautica militare statunitense Eileen Collins. Assieme ai sei membri della NASA è partito anche l'astronauta giapponese Soichi Noguchi. Saranno i primi visitatori per il russo Sergei Krikalev e l'americano John Phillips, che lavorano a bordo dell'ISS dal mese di aprile.
Nei prossimi 12 giorni, uno dei compiti principali dell’equipaggio sarà quello di verificare che lo Shuttle non abbia subito danni causati dal ghiaccio o dalla schiuma staccatasi durante il lancio. L’astronauta Steve Robinson affiancherà Noguchi in tre passeggiate spaziali.
Uno di questi verrà utilizzato per testare nuovi metodi di riparazione delle piastrelle termiche danneggiate sulla superficie esterna dello Shuttle. L'equipaggio installerà inoltre nuove apparecchiature sulla superficie esterna della stazione.
A bordo dello Shuttle è stato caricato il modulo logistico italiano Raffaello, che fornirà all'ISS 15 tonnellate di cibo, indumenti, apparecchiature scientifiche e parti di ricambio.
