De temps à autre, une comète brillante, talonnée par une longue traînée, devient visible à l'oeil nu. Et pourtant, au cours des dernières années, le satellite SOHO de l'ESA et de la NASA a révélé que ces “boules de neige souillées” sont beaucoup plus courantes qu'on ne l'imaginait.
A l'origine, SOHO a été conçu pour étudier le Soleil et non les comètes. L'un de ses instruments, appelé LASCO, sert à observer l'atmosphère extérieure du Soleil (la couronne). Mais il a également permis à SOHO de devenir le plus grand chasseur de comètes de tous les temps.
LASCO étudie la pâle couronne en bloquant la lumière brillante émise par le Soleil. Le hasard a voulu que LASCO parvienne ainsi à détecter les petites comètes appelées "comètes sungrazing". La plupart de ces petites envahisseuses de glace rasent le Soleil en passant à 800 000 km à peine de sa surface, si près qu'elles s'évaporent ou tombent dans son impitoyable fournaise.
Avant le lancement de SOHO en décembre 1995, seules 16 comètes sungrazing avaient été détectées par les satellites. Le 6 juillet 2005, SOHO à lui seul en avait dénombré pas moins de 990. Cela signifie que SOHO a recensé près de la moitié de toutes les comètes inventoriées depuis le début de l'histoire. Ce chiffre époustouflant devrait passer à 1 000 cet été et continuer à croître avec le temps.
Dans la plupart des cas, ces découvertes ont été faites par des amateurs, à l'aide des images de SOHO sur Internet. Ces chasseurs de comètes sont originaires de pays différents, comme les Etats-Unis, le Royaume-Uni, la Chine, le Japon, Taiwan, la Russie, l'Ukraine, la France, l'Allemagne et la Lituanie.
Les comètes sont des amas de glace et de poussière, des ‘ vestiges ’ de la formation des planètes il y a 4,5 milliards d'années.
