Det mest kraftfulde infrarøde rumobservatorium, der nogensinde er bygget, har for første gang åbnet sine elektroniske øjne og indfanget nogle fantastiske billeder af et roterende stjernesystem. Den 14. juni, en måned efter opsendelsen fra Kourou i Fransk Guyana, fjernede ESA’s Herschel-teleskop sit beskyttende ‘objektivdæksel’. Selvom det stadig var under afprøvning, besluttede missionsholdet at fremskynde Herschels første observationer. Deres mål var et af de smukkeste objekter på himlen – M51, også kendt som Hvirvelgalaksen.
Herschels dristige ‘smugkig’, der blev taget umiddelbart efter, at teleskopets afdækning blev fjernet, overgik alles forventninger. Testbillederne af den berømte spiralgalakse blev taget i tre farver for at fremhæve forskellige træk. De viste sig at være de skarpeste billeder af Whirlpool, der nogensinde er taget i infrarødt lys, og viste tydeligt den overlegne ydeevne hos Herschel, det største rumteleskop, der nogensinde er sendt ud i rummet. Og dette var blot et glimt af det, der ventede forude.
Whirlpool-galaksen, der blev opdaget i 1773, var den første galakse, man nogensinde havde set med en spiralstruktur. Med sine lange, udstrakte arme og en lysende kerne fyldt med stjerner ligner den smukke galakse vores Mælkevej i form. Den er også en ret nær nabo, da den ligger omkring 35 millioner lysår væk i den lille nordlige konstellation Canes Venatici (Jagt hundene).
Da billederne blev taget, befandt Herschel sig 1.425.000 km fra Jorden og susede mod det punkt i rummet, hvor den skal være i drift i mindst 3 år. Dens underafkølede instrumenter vil derefter blive brugt til at kigge tilbage mod tidernes morgen.
