Čas od času je pouhým okem vidět jasná kometa s dlouhými, táhnoucími se ocasy. V posledních letech však kosmická sonda SOHO agentur ESA a NASA ukázala, že tyto “špinavé sněhové koule” jsou mnohem běžnější, než by si kdokoli dokázal představit.
Sonda SOHO byla navržena k pozorování Slunce, nikoli k hledání komet. Jeden z jejích přístrojů, nazývaný LASCO, slouží k pozorování vnější atmosféry Slunce (korony). Díky němu se však SOHO stala nejúspěšnějším lovcem komet v historii.
LASCO zkoumá slabou korónu tím, že blokuje jasné sluneční světlo. Díky tomu může LASCO náhodou detekovat i malé komety, které se přibližují těsně ke Slunci. Většina těchto ledových vetřelců se přiblíží až na vzdálenost 800 000 km od povrchu Slunce, což je tak blízko, že se vypaří nebo spadnou do jeho žhavé pece.
Než byla v prosinci 1995 vypuštěna sonda SOHO, byly pomocí kosmických sond objeveny pouze 16 komet letících v blízkosti Slunce. Do 6. července 2005 objevila samotná sonda SOHO nejméně 990 komet. To znamená, že sonda SOHO objevila téměř polovinu všech komet, jejichž dráhy byly od počátku historie vypočítány. Očekává se, že tento ohromující počet letos v létě překročí hranici 1 000 a bude dále stoupat.
Mnoho z těchto objevů učinili amatéři na základě snímků z družice SOHO dostupných na internetu. Lovci komet z projektu SOHO pocházejí z mnoha zemí, včetně Spojených států, Velké Británie, Číny, Japonska, Tchaj-wanu, Ruska, Ukrajiny, Francie, Německa a Litvy.
Komety jsou kusy ledu a prachu – ‘zbytky’ z doby vzniku planet před 4,5 miliardami let.
