V roce 1492 objevila Ameriku malá flotila lodí pod vedením janovského mořeplavce Kryštofa Kolumba. Nyní, o více než 500 let později, se chystá druhý Kolumbus – pojmenovaný na jeho počest – vydat na další průzkumnou výpravu.
Pokud vše půjde podle plánu, raketoplán Atlantis odstartuje 7. února 2008 z Floridy s laboratoří Columbus Evropské kosmické agentury. O dva dny později bude laboratoř dopravená k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS), kde bude připravena k instalaci na modul Harmony v přední části stanice.
Modul Columbus 21. století je jedním z nejvýznamnějších evropských příspěvků k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS). Tento hliníkový válec váží téměř 13 tun, je dlouhý asi 6,8 metru a široký 4,5 metru – má tedy zhruba rozměry londýnského autobusu. Uvnitř modulu budou moci společně pracovat několik astronautů z ESA a dalších kosmických agentur v podmínkách, kdy stačí pracovat v tričku.
Tato víceúčelová vědecká laboratoř bude sloužit k provádění experimentů v mnoha různých oborech. Podél stěn a “stropu” válcového modulu bude umístěno 10 vědeckých regálů, z nichž každý bude mít velikost přibližně telefonní budky. (Nezapomeňte, že ve vesmíru neexistuje “nahoře” ani “dole”.) Tyto regály budou sloužit k výzkumu chování tekutin, různých živých organismů (včetně lidí) a materiálů v beztížném stavu.
Na vnější straně modulu Columbus se nacházejí čtyři plošiny, na nichž lze instalovat další experimenty a vystavit je drsným podmínkám vesmírného prostředí. Není pochyb o tom, že by byl Kryštof Kolumbus ohromen, kdyby se dozvěděl o tomto technologickém zázraku, který nese jeho jméno!
