Vuonna 1492 genovalaisen merenkulkijan Kristoffer Kolumbuksen johtama pieni laivasto löysi Amerikan mantereet. Nyt, yli 500 vuotta myöhemmin, toinen Kolumbus – joka on nimetty hänen kunniakseen – on lähdössä uudelle tutkimusmatkalle.
Jos kaikki sujuu suunnitelmien mukaan, Atlantis-avaruussukkula laukaistaan Floridasta 7. helmikuuta 2008 mukanaan Euroopan avaruusjärjestön (ESA) Columbus-laboratorio. Kaksi päivää myöhemmin laboratorio toimitetaan kansainväliselle avaruusasemalle (ISS), jossa se on valmis asennettavaksi aseman etupäässä sijaitsevaan Harmony-moduuliin.
21st century Columbus on yksi tärkeimmistä eurooppalaisista panoksista kansainväliselle avaruusasemalle (ISS). Lähes 13 tonnia painava alumiinisylinteri on noin 6,8 metriä pitkä ja 4,5 metriä leveä – suunnilleen lontoolaisen bussin kokoinen. Useat ESA:n ja muiden avaruusjärjestöjen astronautit voivat työskennellä rinnakkain moduulin sisällä ilman suojapukuja.
Monikäyttöistä tiedelaboratoriota käytetään kokeiden suorittamiseen monilla eri aloilla. Sylinterimäisen moduulin seinien ja “katon” varrella on 10 tutkimushyllyä, joista kukin on suunnilleen puhelinkopin kokoinen. (Muistathan, että avaruudessa ei ole “ylä-” tai “alapuolta”.) Näitä telineitä käytetään tutkimaan nesteiden, erilaisten elävien organismien (mukaan lukien ihmiset) ja materiaalien käyttäytymistä painovoimattomassa tilassa.
Columbuksen ulkopuolella on neljä alustaa, joille voidaan asentaa muita kokeita ja altistaa ne ankaralle avaruusympäristölle. Ei ole epäilystäkään siitä, että Christopher Columbus olisi hämmästynyt kuullessaan tästä hänen nimeään kantavasta teknologisesta ihmeestä!
