I 1492 opdagede en lille flåde af skibe under ledelse af den genovesiske søfarer Christopher Columbus Amerika. Nu, over 500 år senere, skal en anden Columbus – opkaldt efter ham – begive sig ud på endnu en opdagelsesrejse.
Hvis alt går efter planen, vil rumfærgen Atlantis lette fra Florida den 7. februar 2008 med Den Europæiske Rumorganisations Columbus-laboratorium om bord. To dage senere vil laboratoriet blive leveret til Den Internationale Rumstation (ISS), klar til montering på Harmony-modulet i stationens forreste ende.
»21st century Columbus« er et af de vigtigste europæiske bidrag til ISS. Den 13 ton tunge aluminiumscylinder er ca. 6,8 meter lang og 4,5 meter bred – omtrent på størrelse med en London-bus. Flere astronauter fra ESA og andre rumfartsorganisationer vil kunne arbejde side om side i uformelle omgivelser inde i modulet.
Det multifunktionelle videnskabelige laboratorium vil blive brugt til at gennemføre eksperimenter inden for mange forskellige områder. Langs væggene og “loftet” i det cylindriske modul vil der være 10 videnskabelige stativer, der hver især er omtrent på størrelse med en telefonboks. (Husk, at der ikke er noget “op” eller “ned” i rummet.) Disse stativer vil blive brugt til forskning i væskers opførsel, forskellige levende organismer (herunder mennesker) og materialers opførsel i vægtløshed.
Uden for Columbus findes der fire platforme, hvor andre eksperimenter kan opsættes og udsættes for det barske rummiljø. Der er ingen tvivl om, at Christopher Columbus ville blive forbløffet, hvis han fik at vide, hvilket teknologisk vidunder der bærer hans navn!
