In 1492 ontdekte een kleine vloot onder leiding van de Genuese zeevaarder Christoffel Columbus het Amerikaanse continent. Nu, ruim 500 jaar later, staat een tweede Columbus – naar hem vernoemd – op het punt om aan een nieuwe ontdekkingsreis te beginnen.
Op 6 december gaat het laboratorium de ruimte in. Aan boord van Space Shuttle Atlantis wordt het gelanceerd vanaf de ruimtebasis in Florida. Twee dagen later komt het aan bij het internationale ruimtestation ISS. Het wordt vastgemaakt aan de Harmony-module aan de voorkant van het ISS.
De Columbus van de 21ste eeuw is één van de belangrijkste Europese bijdragen aan het ISS. Het aluminium laboratorium heeft de vorm van een cilinder. Het weegt bijna dertienduizend kilo en is acht meter lang en 4,5 meter in diameter. Dat is bijna even groot als een Londense dubbeldekker. Astronauten van ESA en andere ruimtevaartorganisaties kunnen er samen hun werk in doen, zonder ruimtepak!
De ISS-bemanning gaat in het Columbus-lab allerlei wetenschappelijke proeven doen. Langs de muren en ook langs het 'plafond' staan tien rekken opgesteld. Elk daarvan is ongeveer even groot als een telefooncel. (Vergeet niet dat er in de ruimte geen 'boven' en 'beneden' is.) De rekken worden gebruikt voor onderzoek naar het gedrag van vloeistoffen, levende organismen (ook mensen) en materialen bij gewichtloosheid. Buiten het Columbus-laboratorium zijn vier platforms.
Daar kunnen andere proeven worden gedaan in de ruimte - onder zware omstandigheden dus. Als Columbus nog zou leven, zou hij vast en zeker versteld staan van alles wat zijn moderne naamgenoot kan!
