En 1492, una pequeña flota de barcos capitaneada por el navegante genovés Cristóbal Colón descubrió América. Ahora, más de 500 años después, un segundo «Colón» —bautizado así en su honor— se dispone a embarcarse en otra misión de exploración.
Si todo sucede de acuerdo con lo previsto, el transbordador Atlantis despegará desde Florida el 6 de diciembre llevando a bordo el laboratorio Columbus de la Agencia Espacial Europea. Dos días después el laboratorio se entregará a la Estación Espacial Internacional (ISS) listo para su instalación en el nodo Harmony, situado en el extremo delantero de la estación.
El Colón del siglo XXI es una de las contribuciones europeas más importantes a la ISS. Con un peso aproximado de 13 toneladas, el cilindro de unos 6,8 metros de largo y 4,5 metros de ancho tiene unas dimensiones parecidas a las de un autobús londinense. Varios astronautas de la ESA y de otras agencias espaciales trabajarán de forma conjunta en el aislamiento del interior del módulo.
El laboratorio científico multiusos se empleará para llevar a cabo experimentos de muchos campos distintos. A lo largo de las paredes y el “techo” del módulo cilíndrico habrá instalados 10 armarios científicos, cada uno del tamaño de una cabina de teléfono. (Recuerda que en el espacio no existe “arriba” ni “abajo”.) Dichos armarios se utilizarán para investigar el comportamiento de líquidos, de distintos organismos vivos (incluidos los seres humanos) y de materiales en condiciones de gravedad cero.
En el exterior del Columbus hay cuatro plataformas que permitirán montar otros tipos de experimentos y someterlos al rigor del ambiente espacial. ¡No hay duda de que Cristóbal Colón se sorprendería al conocer esa maravilla tecnológica que lleva su nombre!
