În 1492, o mică flotă de nave condusă de navigatorul genovez Cristofor Columb a descoperit America. Acum, la peste 500 de ani distanță, un al doilea Columb – numit astfel în onoarea sa – se pregătește să pornească într-o nouă misiune de explorare.
Dacă totul decurge conform planului, naveta spațială Atlantis va decola din Florida pe 7 februarie 2008, având la bord laboratorul Columbus al Agenției Spațiale Europene. Două zile mai târziu, laboratorul va fi livrat la Stația Spațială Internațională (ISS), fiind pregătit pentru instalare pe modulul Harmony, situat în partea din față a stației.
Modulul „Columbus” al secolului XXI reprezintă una dintre cele mai importante contribuții europene la Stația Spațială Internațională (ISS). Cu o greutate de aproape 13 tone, cilindrul din aluminiu are o lungime de aproximativ 6,8 metri și o lățime de 4,5 metri – cam de mărimea unui autobuz londonez. Mai mulți astronauți de la ESA și de la alte agenții spațiale vor putea lucra împreună în condiții de confort, fără echipament de protecție, în interiorul modulului.
Laboratorul științific multifuncțional va fi utilizat pentru desfășurarea de experimente în numeroase domenii diferite. De-a lungul pereților și a “tavanului” modulului cilindric vor fi amplasate 10 rafturi științifice, fiecare având aproximativ dimensiunea unei cabine telefonice. (Nu uitați că în spațiu nu există “sus” sau “jos”.) Aceste rafturi vor fi folosite pentru cercetarea comportamentului fluidelor, al diverselor organisme vii (inclusiv al oamenilor) și al materialelor în condiții de gravitație zero.
În afara satelitului Columbus se află patru platforme pe care pot fi montate alte experimente și expuse la condițiile dure din spațiu. Nu există nicio îndoială că Cristofor Columb ar fi uimit să afle despre minunea tehnologică care îi poartă numele!
