Το 1492, ένας μικρός στόλος πλοίων υπό την ηγεσία του Γενουάτη πλοηγού Χριστόφορου Κολόμβου ανακάλυψε την Αμερική. Σήμερα, πάνω από 500 χρόνια αργότερα, ένα δεύτερο «Κολόμβος» – που πήρε το όνομά του προς τιμήν του – ετοιμάζεται να ξεκινήσει μια νέα αποστολή εξερεύνησης.
Αν όλα πάνε σύμφωνα με το πρόγραμμα, το διαστημικό λεωφορείο «Ατλάντις» θα απογειωθεί από τη Φλόριντα στις 7 Φεβρουαρίου 2008, μεταφέροντας το εργαστήριο «Κολόμβος» του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος. Δύο ημέρες αργότερα, το εργαστήριο θα παραδοθεί στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), έτοιμο για εγκατάσταση στον κόμβο «Χάρμονι», στο εμπρόσθιο τμήμα του Σταθμού.
Το «Columbus» του 21ου αιώνα αποτελεί μία από τις σημαντικότερες ευρωπαϊκές συνεισφορές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Ο κύλινδρος από αλουμίνιο, με βάρος σχεδόν 13 τόνους, έχει μήκος περίπου 6,8 μέτρα και πλάτος 4,5 μέτρα – περίπου το μέγεθος ενός λεωφορείου του Λονδίνου. Αρκετοί αστροναύτες της ESA και άλλων διαστημικών οργανισμών θα μπορούν να εργάζονται μαζί, φορώντας μόνο πουκάμισο, στο εσωτερικό του модуλου.
Το πολυχρηστικό επιστημονικό εργαστήριο θα χρησιμοποιηθεί για τη διεξαγωγή πειραμάτων σε πολλούς διαφορετικούς τομείς. Κατά μήκος των τοίχων και της “οροφής” του κυλινδρικού модуλου θα υπάρχουν 10 επιστημονικά ράφια, το καθένα περίπου στο μέγεθος ενός τηλεφωνικού θαλάμου. (Να θυμάστε ότι στο διάστημα δεν υπάρχει “πάνω” ή “κάτω”.) Αυτά τα ράφια θα χρησιμοποιηθούν για την έρευνα της συμπεριφοράς υγρών, διαφόρων ζωντανών οργανισμών (συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων) και υλικών σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας.
Στο εξωτερικό του «Columbus» υπάρχουν τέσσερις πλατφόρμες όπου μπορούν να τοποθετηθούν άλλα πειράματα και να εκτεθούν στο σκληρό διαστημικό περιβάλλον. Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Χριστόφορος Κολόμβος θα έμενε έκπληκτος αν μάθαινε για αυτό το τεχνολογικό θαύμα που φέρει το όνομά του!
