Nejvýkonnější infračervená vesmírná observatoř, jaká kdy byla postavena, poprvé otevřela své elektronické oči a pořídila několik úchvatných snímků rotujícího hvězdného systému. 14. června, měsíc po startu z Kourou ve Francouzské Guyaně, dal teleskop Herschel agentury ESA pryč svou ochrannou ‘krytku objektivu’. Ačkoli ještě probíhaly testy, rozhodl se tým mise urychlit první pozorování teleskopu Herschel. Jejich cílem byl jeden z nejkrásnějších objektů na obloze – M51, známá také jako Galaxie Whirlpool.
Herschelův odvážný ‘předběžný náhled’, pořízený bezprostředně po otevření krytu dalekohledu, předčil očekávání všech. Zkušební snímky této slavné spirální galaxie byly pořízeny ve třech barevných pásmech, aby vynikly různé charakteristické rysy. Ukázalo se, že jde o nejostřejší snímky galaxie Whirlpool, jaké kdy byly pořízeny v infračerveném světle, a jasně dokázaly vynikající výkon Herschelu, největšího vesmírného dalekohledu, jaký kdy byl vypuštěn do vesmíru. A to byl jen malý náznak toho, co nás čeká.
Galaxie Whirlpool, objevená v roce 1773, byla první galaxií, u níž byla pozorována spirálová struktura. Tato nádherná galaxie s dlouhými, táhnoucími se rameny a jasným jádrem plným hvězd má podobný tvar jako naše Mléčná dráha. Je také poměrně blízkým sousedem, leží ve vzdálenosti asi 35 milionů světelných let v malé severní souhvězdí zvané Canes Venatici (Lovecké psy).
V době pořízení těchto snímků se sonda Herschel nacházela ve vzdálenosti 1 425 000 km od Země a řítila se směrem k bodu ve vesmíru, kde bude působit po dobu nejméně 3 let. Její podchlazené přístroje pak budou použity k nahlédnutí zpět do počátků času.
