Nu när den internationella rymdstationen (ISS) är nästan färdigställd blickar Europas bemannade rymdfartsprogram framåt. Den 20 maj 2009 tillkännagav ESA de sex vinnarna i en tävling som pågått i ett år och som syftade till att hitta nästa generation astronauter. Nykomlingarna kommer nu att ansluta sig till den europeiska astronautkåren och påbörja sin utbildning inför framtida uppdrag till ISS och vidare. De är de första nya rekryterna till den europeiska astronautkåren sedan 1992.
I årskullen 2009, där alla är i trettioårsåldern, ingår:
1. Samantha Cristoforetti (italiensk), stridspilot vid det italienska flygvapnet.
2. Alexander Gerst (tysk), fysiker och forskare.
3. Andreas Mogensen (danskt), ingenjör och expert på styrning och kontroll av rymdfarkoster.
4. Luca Parmitano (italienare), pilot vid det italienska flygvapnet.
5. Timothy Peake (brittisk), militär testpilot vid de brittiska försvarsstyrkorna.
6. Thomas Pesquet (fransk), en forskningsingenjör som numera är pilot hos Air France.
Alla nykomlingarna är i utmärkt fysisk form och ägnar sig gärna åt aktiva fritidsaktiviteter som bergsklättring, simning, dykning, klättring och fallskärmshoppning.
Rekryteringen av begåvade personer som ville ansluta sig till den europeiska astronautkåren inleddes i maj 2008. Över 8 400 personer skickade in ansökningar. Under de följande månaderna genomgick de sökande en noggrann urvalsprocess tills endast sex framstående kandidater återstod. De nya astronauterna kommer att påbörja sin grundutbildning vid Europeiska astronautcentret i Köln, Tyskland. De kommer också att ingå i en ny grupp internationella astronauter som ska förberedas för uppdrag till den internationella rymdstationen från och med 2013. Det är också troligt att många av dem en dag kommer att flyga till månen.
