Nu het internationale ruimtestation ISS bijna af is, kijkt ESA alvast naar de toekomst. Op 20 mei 2009 heeft de Europese ruimtevaartorganisatie de namen bekend gemaakt van zes nieuwe astronauten. De nieuwkomers worden lid van het Europese astronautenkorps en beginnen met hun training om zich voor te bereiden op toekomstige reizen naar het ISS en verder de ruimte in. Zij zijn de eerste nieuwelingen die lid worden van het Europese astronautenkorps sinds 1992.
De groep van 2009 bestaat uit de volgende personen. Ze zijn allemaal in de dertig:
1. Samantha Cristoforetti (Italiaanse), gevechtspiloot bij de Italiaanse luchtmacht.
2. Alexander Gerst (Duits), natuurkundige en wetenschappelijk onderzoeker.
3. Andreas Mogensen (Deens), ingenieur en deskundige op het gebied van de besturing en regeling van ruimtevaartuigen.
4. Luca Parmitano (Italiaan), piloot bij de Italiaanse luchtmacht.
5. Timothy Peake (Brits), een militaire testpiloot bij de Britse strijdkrachten.
6. Thomas Pesquet (Frans), een onderzoeksingenieur die tegenwoordig piloot is bij Air France.
Alle nieuwkomers hebben een uitstekende lichamelijke conditie. Ze zijn in hun vrije tijd actief met onder andere bergbeklimmen, zwemmen, diepzeeduiken, klimmen en parachutespringen.
De zoektocht naar getalenteerde mensen die deel willen uitmaken van het Europese astronautenkorps begon in mei 2008. Meer dan 8400 mensen hebben een sollicitatieformulier ingestuurd. In de maanden erna werden de sollicitanten aan een grondige selectie onderworpen, totdat deze zes uitstekende kandidaten overbleven. De beginnende astronauten starten hun basisopleiding in het Europese astronautencentrum in Keulen, Duitsland. Ook gaan zij deel uitmaken van een nieuwe groep internationale astronauten die worden voorbereid voor missies naar het internationale ruimtestation vanaf 2013. Het ligt ook voor de hand dat veel van de nieuwe astronauten ooit naar de maan zullen reizen.
