Nu hvor Den Internationale Rumstation (ISS) er næsten færdigbygget, retter Europas bemandede rumfartsprogram blikket mod fremtiden. Den 20. maj 2009 offentliggjorde ESA de seks vindere af en etårig konkurrence, der havde til formål at finde den næste generation af astronauter. De nye astronauter vil nu blive optaget i det europæiske astronautkorps og påbegynde deres træning med henblik på fremtidige missioner til ISS og videre ud i rummet. De er de første nye rekrutter, der optages i det europæiske astronautkorps siden 1992.
Årgangen fra 2009, der alle er i trediverne, består af:
1. Samantha Cristoforetti (italiener), jagerpilot i det italienske luftvåben.
2. Alexander Gerst (tysk), fysiker og videnskabelig forsker.
3. Andreas Mogensen (dansk), ingeniør og ekspert i styring og kontrol af rumfartøjer.
4. Luca Parmitano (italiener), pilot i det italienske luftvåben.
5. Timothy Peake (britisk), militær testpilot i de britiske væbnede styrker.
6. Thomas Pesquet (fransk), en forskningsingeniør, der nu er pilot hos Air France.
Alle de nye medlemmer er i fremragende form og nyder aktive fritidsaktiviteter som bjergbestigning, svømning, dykning, klatring og faldskærmsudspring.
Søgningen efter talentfulde personer, der ønskede at blive en del af det europæiske astronautkorps, begyndte i maj 2008. Mere end 8.400 personer indsendte ansøgningsskemaer. I løbet af de følgende måneder blev ansøgerne nøje udvalgt, indtil der var seks fremragende kandidater tilbage. De nye astronauter vil påbegynde deres grunduddannelse på Det Europæiske Astronautcenter i Köln, Tyskland. De vil også blive en del af en ny årgang af internationale astronauter, der skal forberedes til missioner til Den Internationale Rumstation fra 2013 og frem. Det er også sandsynligt, at mange af dem en dag vil flyve til Månen.
