Με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) να έχει πλέον σχεδόν ολοκληρωθεί, το ευρωπαϊκό πρόγραμμα επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων στρέφει το βλέμμα του προς το μέλλον. Στις 20 Μαΐου 2009, η ESA ανακοίνωσε τους έξι νικητές ενός διαγωνισμού διάρκειας ενός έτους, με σκοπό την αναζήτηση της επόμενης γενιάς αστροναυτών. Οι νεοεισερχόμενοι θα ενταχθούν πλέον στο Ευρωπαϊκό Σώμα Αστροναυτών και θα ξεκινήσουν την εκπαίδευσή τους, προκειμένου να προετοιμαστούν για μελλοντικές αποστολές στον ISS και πέραν αυτού. Πρόκειται για τις πρώτες νέες προσλήψεις στο Ευρωπαϊκό Σώμα Αστροναυτών από το 1992.
Η τάξη του 2009, της οποίας όλα τα μέλη είναι στην τρίτη δεκαετία της ζωής τους, περιλαμβάνει:
1. Σαμάνθα Κριστοφορέτι (Ιταλίδα), πιλότος μαχητικού αεροσκάφους της Ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας.
2. Αλεξάντερ Γκερστ (Γερμανός), φυσικός και επιστημονικός ερευνητής.
3. Ο Αντρέας Μόγκενσεν (Δανός), μηχανικός και ειδικός στον τομέα της πλοήγησης και του ελέγχου διαστημικών σκαφών.
4. Λούκα Παρμιτάνο (Ιταλός), πιλότος της Ιταλικής Πολεμικής Αεροπορίας.
5. Τίμοθι Πικ (Βρετανός), στρατιωτικός πιλότος δοκιμών στις ένοπλες δυνάμεις του Ηνωμένου Βασιλείου.
6. Τόμας Πεσκέ (Γάλλος), ερευνητικός μηχανικός που σήμερα εργάζεται ως πιλότος στην Air France.
Όλοι οι νεοφερμένοι είναι σε εξαιρετική φυσική κατάσταση και τους αρέσουν οι δραστήριες δραστηριότητες αναψυχής, όπως η ορειβασία, η κολύμβηση, οι καταδύσεις, η αναρρίχηση και η ελεύθερη πτώση με αλεξίπτωτο.
Η αναζήτηση ταλαντούχων ατόμων που επιθυμούσαν να ενταχθούν στο Ευρωπαϊκό Σώμα Αστροναυτών ξεκίνησε τον Μάιο του 2008. Πάνω από 8.400 άτομα υπέβαλαν αιτήσεις. Κατά τους επόμενους μήνες, οι υποψήφιοι υποβλήθηκαν σε προσεκτική αξιολόγηση, μέχρι να απομείνουν οι έξι κορυφαίοι υποψήφιοι. Οι νεοσύλλεκτοι αστροναύτες θα ξεκινήσουν τη βασική τους εκπαίδευση στο Ευρωπαϊκό Κέντρο Αστροναυτών στην Κολωνία της Γερμανίας. Θα ενταχθούν επίσης σε μια νέα ομάδα διεθνών αστροναυτών που θα προετοιμαστούν για αποστολές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από το 2013 και μετά. Είναι επίσης πιθανό πολλοί από αυτούς να ταξιδέψουν κάποια μέρα στη Σελήνη.
