Tidigare i veckan tog astronauterna Samantha Cristoforetti och Butch Wilmore emot rymdfarkosten Dragon när den anlände till den internationella rymdstationen med färska förnödenheter och nya experiment till de sex astronauterna.
De båda använde en gigantisk robotarm som var fäst på utsidan av rymdstationen för att fånga upp rymdfarkosten och hålla den på plats medan de lastade av den.
Det material som Dragon levererade bestod till största delen av ingredienser till nya experiment som astronauterna ska genomföra, däribland små celler som tagits från fruktflugor, plattmaskar, skaldjur och till och med människor.
En av de första sakerna som lastades av var ett experiment som kräver snabba reaktioner från astronauterna. När människor befinner sig i rymden fungerar deras immunförsvar (det vill säga den del av kroppen som skyddar oss mot sjukdomar) inte lika bra som på jorden. För att hjälpa oss att förstå varför det är så har forskare skickat med mänskliga immunceller ombord på Dragon.
Dessa celler har extraherats från färskt mänskligt blod och överlever endast 120 timmar utanför blodet! Det innebär att astronauterna måste arbeta mycket snabbt för att hinna slutföra sina experiment i tid. Efter en två dagars lång flygning med Dragon behövde cellerna placeras i en inkubator så snart som möjligt. Nästa steg är att utlösa cellernas naturliga försvar mot sjukdomar. Därefter kommer de att frysas ned, redo att skickas tillbaka till jorden för vidare analys.
Astronauterna kommer dessutom att framkalla en simulerad infektion för att aktivera immunceller som hämtats från andra livsformer, däribland råttor och musslor. Därefter kommer de att undersöka hur cellerna beter sig i tyngdlöshet, vid normal tyngdkraft på jorden och vid konstgjord tyngdkraft i rymden.
Genom detta försöker de ta reda på om orsaken till att immunförsvaret saktar ner i rymden är den låga tyngdkraften eller effekten av farliga kosmiska strålar – eller kanske till och med en kombination av båda!
Rolig fakta: Dragon-kapseln “spyr verkligen eld” ur de 18 raketmotorerna som används för att styra den!
