Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, οι αστροναύτες Σαμάνθα Κριστοφορέτι και Μπουτς Γουίλμορ παρέλαβαν το διαστημικό σκάφος «Dragon» κατά την άφιξή του στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, το οποίο μετέφερε φρέσκα εφόδια και νέα πειράματα για τους έξι αστροναύτες.
Οι δύο αστροναύτες χρησιμοποίησαν έναν γιγαντιαίο ρομποτικό βραχίονα, ο οποίος ήταν προσαρτημένος στο εξωτερικό του Διαστημικού Σταθμού, για να πιάσουν το διαστημικό σκάφος και να το κρατήσουν στη θέση του, ενώ πραγματοποιούσαν την εκφόρτωση.
Τα υλικά που έφερε το Dragon ήταν κυρίως συστατικά για νέα πειράματα που θα διεξάγουν οι αστροναύτες, μεταξύ των οποίων μικροσκοπικά κύτταρα που προέρχονται από μύγες φρούτων, πλατυέλμινθες, οστρακοειδή και ακόμη και ανθρώπους.
Ένα από τα πρώτα πράγματα που εκφορτώθηκαν ήταν ένα πείραμα που απαιτεί άμεση δράση από τους αστροναύτες. Όταν οι άνθρωποι βρίσκονται στο διάστημα, το ανοσοποιητικό τους σύστημα (δηλαδή το μέρος του σώματός μας που μας προστατεύει από τις ασθένειες) δεν λειτουργεί τόσο καλά όσο στη Γη. Για να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε το γιατί συμβαίνει αυτό, οι ερευνητές έστειλαν ανθρώπινα ανοσοκύτταρα στο Dragon.
Αυτά τα κύτταρα έχουν εξαχθεί από φρέσκο ανθρώπινο αίμα και επιβιώνουν μόνο 120 ώρες εκτός αυτού! Αυτό σημαίνει ότι οι αστροναύτες πρέπει να εργαστούν πολύ γρήγορα για να ολοκληρώσουν τα πειράματά τους εγκαίρως. Μετά από μια πτήση δύο ημερών με το Dragon, τα κύτταρα έπρεπε να τοποθετηθούν σε θερμοκοιτίδα το συντομότερο δυνατό. Το επόμενο βήμα είναι να ενεργοποιηθούν οι φυσικές αντι-ασθενειακές αντιδράσεις των κυττάρων. Στη συνέχεια, θα καταψυχθούν, έτοιμα να σταλούν πίσω στη Γη για περαιτέρω ανάλυση.
Οι αστροναύτες θα προκαλέσουν επίσης μια ψεύτικη λοίμωξη για να ενεργοποιήσουν ανοσοκύτταρα που έχουν ληφθεί από άλλες μορφές ζωής, όπως αρουραίους και μύδια. Στη συνέχεια, θα μελετήσουν πώς συμπεριφέρονται τα κύτταρα σε συνθήκες μηδενικής βαρύτητας, κανονικής βαρύτητας στη Γη και τεχνητής βαρύτητας στο διάστημα.
Με αυτόν τον τρόπο, επιδιώκουν να διαπιστώσουν αν η αιτία της επιβράδυνσης του ανοσοποιητικού συστήματος στο διάστημα είναι η χαμηλή βαρύτητα ή η επίδραση των επικίνδυνων κοσμικών ακτίνων – ή ακόμα και ένας συνδυασμός των δύο!
Ενδιαφέρον γεγονός: Η κάψουλα “Dragon” «αναπνέει πραγματικά φωτιά» από τους 18 προωθητήρες που χρησιμοποιούνται για τον έλεγχο της πορείας της!
