Na początku tego tygodnia astronauci Samantha Cristoforetti i Butch Wilmore przejęli statek kosmiczny „Dragon”, który dotarł do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, dostarczając świeże zapasy i nowe eksperymenty dla sześciu astronautów.
Obaj wykorzystali ogromne ramię robota zamontowane na zewnątrz stacji kosmicznej, aby uchwycić statek kosmiczny i utrzymać go w miejscu podczas rozładunku.
Materiały przywiezione przez „Dragon” to głównie składniki potrzebne do nowych eksperymentów, które przeprowadzą astronauci, w tym maleńkie komórki pobrane od muszek owocówek, płazińców, skorupiaków, a nawet ludzi.
Jedną z pierwszych rzeczy, które zostały wyładowane, był eksperyment wymagający od astronautów szybkiego działania. Kiedy ludzie przebywają w kosmosie, ich układ odpornościowy (czyli ta część naszego organizmu, która chroni nas przed chorobami) nie funkcjonuje tak dobrze jak na Ziemi. Aby pomóc nam zrozumieć, dlaczego tak się dzieje, naukowcy wysłali ludzkie komórki odpornościowe na pokład statku „Dragon”.
Komórki te zostały pobrane ze świeżej krwi ludzkiej i poza nią przeżywają zaledwie 120 godzin! Oznacza to, że astronauci muszą działać bardzo szybko, aby zdążyć przeprowadzić eksperymenty na czas. Po dwudniowym locie statkiem ’Dragon” komórki należało jak najszybciej umieścić w inkubatorze. Kolejnym krokiem jest wywołanie naturalnych reakcji obronnych komórek przeciwko chorobom. Następnie zostaną one zamrożone i przygotowane do wysłania z powrotem na Ziemię w celu dalszej analizy.
Astronauci wywołają również sztuczną infekcję, aby aktywować komórki odpornościowe pobrane od innych form życia, w tym od szczurów i małży. Następnie zbadają, jak komórki te zachowują się w stanie nieważkości, w normalnej grawitacji na Ziemi oraz w grawitacji sztucznej w przestrzeni kosmicznej.
W ten sposób naukowcy chcą ustalić, czy przyczyną spowolnienia działania układu odpornościowego w przestrzeni kosmicznej jest niska grawitacja, czy też działanie niebezpiecznych promieni kosmicznych – a może nawet połączenie tych dwóch czynników!
Ciekawostka: Kapsuła “Dragon” naprawdę „zionie ogniem” z 18 silników manewrowych, które służą do jej sterowania!
