Eerder deze week hebben de astronauten Samantha Cristoforetti en Butch Wilmore de Dragon-capsule uit de lucht gevangen toen het bij het internationale ruimtestation aankwam met nieuwe voorraden en experimenten voor de zeskoppige bemanning.
Met de reusachtige robotarm aan de buitenkant van het ruimtestation vingen ze de capsule uit de ruimte en hielden hem onder het lossen op zijn plaats.
De vracht bestond vooral uit spullen voor proefnemingen door de astronauten, zoals hele kleine celletjes van fruitvliegjes, platwormen, schaaldieren en zelfs mensen.
Een van de eerste dingen die uit het ruim werden gehaald was een experiment waarmee de astronauten direct aan de slag moeten. Ons afweersysteem (het deel van ons lichaam dat bescherming biedt tegen ziekten) werkt in de ruimte minder goed dan op aarde. Voor onderzoek om beter begrijpen hoe dat komt zijn er met de Dragon menselijke afweercellen meegestuurd.
Na een vlucht van twee dagen met de Dragon zijn de cellen eerst zo snel mogelijk naar een incubator overgebracht. De volgende stap is het opwekken van de natuurlijke reactie van de cellen tegen ziektekiemen. Tot slot worden ze ingevroren en voor nader onderzoek terug naar aarde gestuurd.
Daarnaast zullen de astronauten een infectie simuleren om afweercellen van andere levensvormen, zoals ratten en mosselen, te activeren. Ze gaan onderzoeken hoe de cellen zich gedragen in afwezigheid van zwaartekracht, bij normale zwaartekracht en in kunstmatige zwaartekracht in de ruimte.
Het doel daarvan is na te gaan of de verminderde werking van het afweersysteem komt door het verschil in zwaartekracht of door gevaarlijke kosmische straling – of misschien zelfs een combinatie daarvan!
Leuk weetje: De Dragon-capsule “spuwt” werkelijk vuur uit de 18 stuwraketten die worden gebruikt om haar te besturen!
