Z Zemlje včasih lahko opazimo Venero in Merkur kot črne pike, ki prečkajo Sonce. Med takšnimi pojavi – imenovanimi tranziti – planet zasenči majhen del svetlobe, zaradi česar se Sonce zdi nekoliko temnejše. Podobne pojave zatemnitve lahko povzročajo tudi eksoplaneti – svetovi, ki krožijo okoli bolj oddaljenih zvezd. ESA se je zdaj odločila, da bo razvila novo znanstveno misijo za iskanje teh tranzitov.
Misija, znana pod imenom CHEOPS (kratica za CHaracterising ExOPlanets Satellite), naj bi se začela leta 2017. Njen cilj bodo svetle, bližnje zvezde, za katere je že znano, da jih obkrožajo nekateri planeti. Vesoljsko plovilo bo z visoko natančnostjo spremljalo svetlost vsakega zvezdnega telesa in iskalo značilne znake tranzita.
Podrobna analiza sprememb v prihajajoči zvezdni svetlobi bo omogočila zelo natančno merjenje premera vsakega tranzitnega planeta. Za tiste planete, katerih masa je znana, bo mogoče izračunati njihovo gostoto, kar bo dalo namige o njihovi notranji strukturi.
Znanje o velikostih in masah eksoplanetov bo znanstvenikom pomagalo razumeti nastanek planetov, od tistih, ki imajo nekajkratno maso Zemlje – ’superzemlje‘ – do svetov velikosti Neptuna. Prav tako bo omogočilo identifikacijo planetov z obsežnimi atmosferami, ki bodo idealni cilji za podrobnejše študije z naslednjo generacijo teleskopov. Mednje sodita zemeljski Evropski izjemno velik teleskop (European Extremely Large Telescope) in vesoljski teleskop James Webb.
Satelit CHEOPS razvijata ESA in Švica, pri čemer sodelujejo tudi nekatere druge države članice ESA. Satelit bo krožil v skoraj polarni orbiti, približno 800 km nad Zemljo, in bo deloval 3 ½ leta.
