Från jorden kan vi ibland se Venus och Merkurius som svarta fläckar som passerar framför solen. Under sådana händelser – som kallas transiter – skymmer planeten en liten del av ljuset, vilket gör att solen verkar något svagare. Liknande förmörkningar kan orsakas av exoplaneter – världar som kretsar kring stjärnor längre bort. Nu har ESA beslutat att utveckla ett nytt vetenskapligt uppdrag för att söka efter dessa transiter.
Uppdraget, som går under namnet CHEOPS (en förkortning av CHaracterising ExOPlanets Satellite), förväntas skjutas upp under 2017. Det kommer att inriktas på ljusa, närbelägna stjärnor som man redan vet har några planeter i omloppsbana runt sig. Rymdfarkosten kommer att övervaka varje stjärnas ljusstyrka med hög precision och söka efter de tydliga tecknen på en transit.
Genom en detaljerad analys av förändringarna i det inkommande stjärnljuset går det att mäta diametern på varje planet som passerar framför sin stjärna med mycket hög noggrannhet. För de planeter vars massa är känd kommer det att vara möjligt att beräkna deras densitet, vilket ger ledtrådar om deras inre struktur.
Kunskap om exoplaneternas storlek och massa kommer att hjälpa forskarna att förstå hur planeter bildas, från planeter med en massa som är några gånger större än jordens – så kallade ’superjordar‘ – till världar av Neptunus storlek. Det kommer också att göra det möjligt att identifiera planeter med betydande atmosfärer, vilka kommer att utgöra idealiska mål för mer detaljerade studier med nästa generations teleskop. Dessa inkluderar det markbaserade European Extremely Large Telescope och James Webb-rymdteleskopet.
CHEOPS utvecklas av ESA och Schweiz, och även några andra ESA-medlemsstater deltar i projektet. Satelliten kommer att kretsa i en nästan polär bana, cirka 800 km ovanför jorden, och vara i drift i 3 ½ år.
