Fra Jorden kan vi av og til se Venus og Merkur som svarte flekker som passerer foran Solen. Under slike hendelser – kalt transitter – blokkerer planeten en liten mengde lys, slik at Solen virker litt svakere. Lignende lysdempinger kan skyldes eksoplaneter – verdener som går i bane rundt stjerner lenger unna. Nå har ESA besluttet å utvikle en ny vitenskapelig oppdrag for å lete etter disse transittene.
Oppdraget, kjent som CHEOPS (forkortelse for CHaracterising ExOPlanets Satellite), forventes å bli skutt opp i 2017. Det vil rette seg mot lyse, nærliggende stjerner som man allerede vet har noen planeter i bane rundt seg. Romfartøyet vil overvåke hver stjernes lysstyrke med høy presisjon, på jakt etter de karakteristiske tegnene på en transitt.
En detaljert analyse av endringene i det innkommende stjernelyset vil gjøre det mulig å måle diameteren til hver enkelt planet i transitt med svært stor nøyaktighet. For de planetene som har en kjent masse, vil det være mulig å beregne tettheten deres, noe som gir ledetråder til deres indre struktur.
Kunnskap om eksoplanetenes størrelse og masse vil hjelpe forskerne å forstå dannelsen av planeter som spenner fra noen få ganger Jordens masse – ’superjordene‘ – til verdener på størrelse med Neptun. Det vil også gjøre det mulig å identifisere planeter med betydelige atmosfærer, som vil være ideelle mål for mer detaljerte studier med neste generasjons teleskoper. Blant disse er det bakkebaserte European Extremely Large Telescope og James Webb-romteleskopet.
CHEOPS utvikles av ESA og Sveits, og noen andre ESA-medlemsstater deltar også. Satellitten skal gå i en nesten polær bane, om lag 800 km over jorden, og være i drift i 3 ½ år.
