Z Ziemi czasami możemy dostrzec Wenus i Merkurego jako czarne plamki przemieszczające się przed tarczą Słońca. Podczas takich zjawisk – zwanych tranzytami – planeta zasłania niewielką część światła, przez co Słońce wydaje się nieco słabiej świecić. Podobne zjawiska przyciemnienia mogą być spowodowane przez egzoplanety – światy krążące wokół bardziej odległych gwiazd. Teraz ESA postanowiła opracować nową misję naukową mającą na celu poszukiwanie tych tranzytów.
Misja znana pod nazwą CHEOPS (skrót od CHaracterising ExOPlanets Satellite) ma zostać rozpoczęta w 2017 roku. Jej celem będą jasne, pobliskie gwiazdy, o których wiadomo już, że krążą wokół nich planety. Sonda będzie z dużą precyzją monitorować jasność każdej z gwiazd, poszukując charakterystycznych oznak tranzytu.
Szczegółowa analiza zmian w padającym świetle gwiazd pozwoli na bardzo dokładny pomiar średnicy każdej z planet przechodzących przed gwiazdą. W przypadku planet o znanej masie możliwe będzie obliczenie ich gęstości, co dostarczy wskazówek dotyczących ich budowy wewnętrznej.
Znajomość rozmiarów i mas egzoplanet pomoże naukowcom zrozumieć proces powstawania planet o masie od kilkukrotnej masy Ziemi – tzw. ’superziemi‘ – aż po światy wielkości Neptuna. Pozwoli to również zidentyfikować planety posiadające rozległe atmosfery, które będą idealnymi obiektami do bardziej szczegółowych badań przy użyciu teleskopów nowej generacji. Należą do nich naziemny Europejski Teleskop Bardzo Duży (European Extremely Large Telescope) oraz Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba.
Satelita CHEOPS jest opracowywany przez ESA i Szwajcarię, przy udziale niektórych innych państw członkowskich ESA. Satelita będzie krążył po orbicie prawie polarnej, na wysokości około 800 km nad Ziemią, a jego okres eksploatacji wyniesie 3 i pół roku.
