A partir da Terra, por vezes conseguimos ver Vénus e Mercúrio como pontos negros a passarem pelo Sol. Durante esses fenómenos — denominados «trânsitos» —, o planeta bloqueia uma quantidade ínfima de luz, fazendo com que o Sol pareça ligeiramente mais fraco. Fenómenos semelhantes de diminuição da luminosidade podem ser causados por exoplanetas — mundos que orbitam estrelas mais distantes. Agora, a ESA decidiu desenvolver uma nova missão científica para procurar estes trânsitos.
A missão, conhecida como CHEOPS (abreviatura de CHaracterising ExOPlanets Satellite), deverá ser lançada em 2017. Terá como alvo estrelas brilhantes e próximas, das quais já se sabe que têm alguns planetas em órbita à sua volta. A sonda espacial irá monitorizar o brilho de cada estrela com elevada precisão, procurando sinais reveladores de um trânsito.
Uma análise detalhada das variações na luz estelar recebida permitirá medir com grande precisão o diâmetro de cada planeta em trânsito. No caso dos planetas cuja massa é conhecida, será possível calcular a sua densidade, o que fornecerá pistas sobre a sua estrutura interna.
O conhecimento das dimensões e massas dos exoplanetas ajudará os cientistas a compreender a formação de planetas com massas que variam desde algumas vezes a massa da Terra — as ’super-Terras‘ — até mundos do tamanho de Neptuno. Permitirá também identificar planetas com atmosferas consideráveis, que serão alvos ideais para estudos mais detalhados a realizar pela próxima geração de telescópios. Entre estes contam-se o Telescópio Europeu Extremamente Grande, de base terrestre, e o Telescópio Espacial James Webb.
O CHEOPS está a ser desenvolvido pela ESA e pela Suíça, contando também com a participação de alguns outros Estados-Membros da ESA. O satélite irá orbitar numa órbita quase polar, a cerca de 800 km acima da Terra, e terá uma vida útil de 3 anos e meio.
