Ze Země můžeme někdy pozorovat Venuši a Merkur jako černé skvrny, které přecházejí přes Slunce. Během těchto jevů – nazývaných tranzity – planeta zakryje nepatrné množství světla, čímž se Slunce jeví o něco slabší. Podobné jevy ztmavnutí mohou být způsobeny exoplanetami – světy, které obíhají kolem vzdálenějších hvězd. ESA se nyní rozhodla připravit novou vědeckou misi zaměřenou na hledání těchto tranzitů.
Mise známá pod názvem CHEOPS (zkratka pro CHaracterising ExOPlanets Satellite) by měla být vypuštěna v roce 2017. Zaměří se na jasné, blízké hvězdy, o nichž je již známo, že je obíhají některé planety. Sonda bude s vysokou přesností sledovat jas každé hvězdy a hledat charakteristické známky tranzitu.
Podrobná analýza změn v přicházejícím hvězdném světle umožní velmi přesné změřování průměru každé tranzitující planety. U planet se známou hmotností bude možné vypočítat jejich hustotu, což poskytne vodítka k jejich vnitřní struktuře.
Znalost velikostí a hmotností exoplanet pomůže vědcům pochopit vznik planet od těles o hmotnosti několikrát větší než Země – tzv. ’superzemí‘ – až po světy o velikosti Neptunu. Díky tomu bude také možné identifikovat planety s rozsáhlými atmosférami, které budou ideálními cíli pro podrobnější výzkum pomocí teleskopů nové generace. Mezi ně patří pozemní Evropský extrémně velký teleskop (European Extremely Large Telescope) a vesmírný teleskop Jamese Webba.
Satelit CHEOPS vyvíjí Evropská kosmická agentura (ESA) ve spolupráci se Švýcarskem, přičemž se na projektu podílejí i některé další členské státy ESA. Satelit bude obíhat na téměř polární oběžné dráze ve výšce přibližně 800 km nad Zemí a jeho provoz bude trvat 3 a půl roku.
