De pe Pământ, putem vedea uneori planeta Venus și Mercur sub forma unor puncte negre care trec pe fața Soarelui. În timpul acestor evenimente – numite tranzite – planeta blochează o cantitate infimă de lumină, făcând ca Soarele să pară puțin mai slab luminat. Evenimente similare de diminuare a luminozității pot fi provocate de exoplanete – lumi care orbitează în jurul unor stele mai îndepărtate. Acum, ESA a decis să dezvolte o nouă misiune științifică pentru a căuta aceste tranzite.
Misiunea, cunoscută sub numele de CHEOPS (prescurtare de la CHaracterising ExOPlanets Satellite), urmează să fie lansată în 2017. Aceasta va viza stele strălucitoare și apropiate, despre care se știe deja că au câteva planete care le orbitează. Sonda spațială va monitoriza cu mare precizie luminozitatea fiecărei stele, căutând semnele revelatoare ale unui tranzit.
O analiză detaliată a modificărilor survenite în lumina stelară primită va permite măsurarea cu mare precizie a diametrului fiecărei planete în tranzit. În cazul planetelor cu masă cunoscută, va fi posibilă calcularea densității acestora, oferind indicii cu privire la structura lor internă.
Cunoașterea dimensiunilor și a maselor exoplanetelor îi va ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă formarea planetelor, de la cele cu o masă de câteva ori mai mare decât a Pământului – ’super-Pământuri‘ – până la lumi de dimensiunea lui Neptun. De asemenea, se vor identifica planete cu atmosfere de dimensiuni considerabile, care vor constitui ținte ideale pentru studii mai detaliate realizate cu ajutorul telescoapelor de nouă generație. Printre acestea se numără Telescopul European Extrem de Mare (EELT), amplasat la sol, și Telescopul Spațial James Webb.
CHEOPS este dezvoltat de ESA și Elveția, la acest proiect participând și alte state membre ale ESA. Satelitul va orbita pe o traiectorie aproape polară, la aproximativ 800 km deasupra Pământului, și va funcționa timp de 3 ani și jumătate.
