Fra Jorden kan vi nogle gange se Venus og Merkur som sorte pletter, der passerer foran Solen. Under sådanne begivenheder – kaldet transit – blokerer planeten en ganske lille mængde lys, hvilket får Solen til at virke en smule svagere. Lignende lysdæmpninger kan forårsages af exoplaneter – verdener, der kredser om mere fjerne stjerner. Nu har ESA besluttet at udvikle en ny videnskabelig mission med det formål at søge efter disse transitter.
Missionen, der går under navnet CHEOPS (en forkortelse for CHaracterising ExOPlanets Satellite), forventes at blive opsendt i 2017. Den vil fokusere på lyse, nærliggende stjerner, som man allerede ved har planeter i kredsløb omkring sig. Rumfartøjet vil overvåge hver stjernes lysstyrke med høj præcision og lede efter de karakteristiske tegn på en transit.
En detaljeret analyse af ændringerne i det indkommende stjernelys vil gøre det muligt at måle diameteren på hver enkelt planet, der passerer foran stjernen, med stor nøjagtighed. For de planeter, hvor massen er kendt, vil det være muligt at beregne deres massefylde, hvilket vil give en indikation af deres indre struktur.
Viden om exoplaneternes størrelse og masse vil hjælpe forskerne med at forstå dannelsen af planeter, der spænder fra planeter med en masse på et par gange Jordens – såkaldte ’superjord‘ – til verdener på størrelse med Neptun. Det vil også gøre det muligt at identificere planeter med betydelige atmosfærer, som vil være ideelle mål for mere detaljerede undersøgelser med den næste generation af teleskoper. Heriblandt er det jordbaserede European Extremely Large Telescope og James Webb-rumteleskopet.
CHEOPS udvikles af ESA og Schweiz, og en række andre ESA-medlemsstater deltager ligeledes. Satellitten vil kredse i en næsten polær bane, ca. 800 km over Jorden, og være i drift i 3½ år.
