Depuis la Terre, on peut parfois observer Vénus et Mercure sous la forme de taches noires traversant le Soleil. Lors de ces phénomènes – appelés « transits » –, la planète bloque une infime partie de la lumière, ce qui rend le Soleil légèrement moins brillant. Des phénomènes d’atténuation similaires peuvent être provoqués par des exoplanètes, ces mondes qui orbitent autour d’étoiles plus lointaines. L’ESA a désormais décidé de mettre en place une nouvelle mission scientifique afin de rechercher ces transits.
Le lancement de cette mission, baptisée Cheops (pour CHaracterising ExOPlanets Satellite, ou « satellite de caractérisation des exoplanètes »), est prévu pour 2017. Cheops s’intéressera plus particulièrement aux étoiles brillantes et proches figurant au cœur d’un système planétaire. Le satellite surveillera avec précision la luminosité de chaque étoile pour repérer le moindre signe d’un transit.
Grâce à des observations détaillées des changements de luminosité, on pourra calculer précisément le rayon de chaque planète en transit. Pour les planètes dont on connaît déjà la masse, c’est leur densité que l’on pourra connaître, laquelle fournira des indications sur leur structure interne.
Les données sur la taille et la masse des exoplanètes aideront les chercheurs à comprendre le processus de formation d’un large éventail de planètes, depuis les « super-Terres », dont la taille est équivalente à plusieurs fois celle de la Terre, jusqu’à des planètes aussi imposantes que Neptune. Par ailleurs, cette mission permettra d’identifier les planètes dotées d’une atmosphère significative, puis de les étudier de manière détaillée grâce à la prochaine génération de télescopes. Ces nouveaux dispositifs incluent le télescope terrestre EELT (European Extremely Large Telescope) et le télescope spatial James Webb.
CHEOPS est développé conjointement par l’ESA, la Suisse et certains autres états membres de l’ESA. Le satellite sera placé sur une orbite quasi polaire, à 800 km au-dessus de la Terre. La durée de son service sera de trois ans et demi.
