Že 15. junija 2013 je vesoljski voz Curiosity agencije NASA raziskoval površino Marsa. Njegovi senzorji so zaznali nekaj, kar je operaterje na Zemlji zelo navdušilo: plin, imenovan metan. Na Zemlji imamo veliko metana. Nastaja lahko v geoloških procesih in ga proizvajajo tudi živa bitja.
V znanosti velja, da so raziskave toliko boljše, kolikor več podatkov o nečem zberemo. Zato je skupina znanstvenikov preučevala podatke, ki jih je zbral satelit Mars Express agencije ESA, ki je v tistem času krožil okoli Marsa. Ugotovili so, da je tudi Mars Express zaznal metan!
Kaj bi torej lahko povzročilo nastanek metana na Marsu? Metan se zelo hitro razgradi, ko je izpostavljen celo redki marsovski atmosferi, kar pomeni, da se je plin, ki sta ga zaznala Curiosity in Mars Express, moral nastati ali sprostiti šele pred kratkim. Ena od možnosti je, da je metan nastal pred milijoni ali celo milijardami let. Morda je bil ves ta čas ujet pod zemljo, dokler mu ni uspelo priti na površje, kjer so ga zaznali naši robotski raziskovalci.
Druga možnost je, da bi metan lahko proizvajale drobne življenjske oblike na Marsu, pri čemer bi metan nastajal kot odpadni produkt. To je zanimiva možnost, vendar bi bilo treba zbrati več dokazov, preden bi lahko prišli do tega zaključka!
Znanstveniki trenutno dajejo prednost geološkim razlagam pred biološkimi. Metan bi se lahko sproščal iz kamnin po vsem Marsu, vsakič v majhnih količinah. Na Marsu je tudi veliko ledu, v katerem bi se lahko zadrževal metan. Ko se led stopi ali razpoči, bi se plin lahko izpuščal v atmosfero.
Naslednji korak v tej raziskavi je pregled več podatkov s satelitov Mars Express, da bi našli druge primere, ko bi bilo mogoče zaznati metan. Poleg tega trenutno okoli Marsa kroži nova sonda, ExoMars Trace Gas Orbiter, ki jo skupaj upravljata ESA in Roscosmos, in preučuje njegovo atmosfero. Kdo ve, kaj bo odkrila!
Zanimiv podatek: Sonda Mars Express je bila izstreljena leta 2003, pot do Marsa pa ji je vzela šest mesecev. Še danes, toliko časa kasneje, še vedno deluje in nam pomaga spoznavati Rdeči planet.
