Στις 15 Ιουνίου 2013, το όχημα «Curiosity» της NASA εξερευνούσε την επιφάνεια του Άρη. Οι αισθητήρες του εντόπισαν κάτι που ενθουσίασε ιδιαίτερα τους χειριστές του στη Γη: ένα αέριο που ονομάζεται μεθάνιο. Στη Γη υπάρχει μεγάλη ποσότητα μεθανίου. Μπορεί να παράγεται από γεωλογικές διεργασίες, αλλά και από ζωντανούς οργανισμούς.
Στην επιστήμη, όσο περισσότερα δεδομένα συλλέγεις για κάτι, τόσο καλύτερες μπορούν να είναι οι μελέτες σου. Έτσι, μια ομάδα επιστημόνων μελετούσε τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από τον δορυφόρο «Mars Express» της ESA, ο οποίος βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τον Άρη την ίδια περίοδο. Τώρα διαπίστωσαν ότι και ο «Mars Express» ανίχνευσε το μεθάνιο!
Τι θα μπορούσε λοιπόν να έχει δημιουργήσει το μεθάνιο στον Άρη; Το μεθάνιο αποσυντίθεται πολύ γρήγορα μόλις εκτεθεί ακόμη και στην αραιή ατμόσφαιρα του Άρη, πράγμα που σημαίνει ότι το αέριο που ανιχνεύθηκε από το Curiosity και το Mars Express πρέπει να έχει δημιουργηθεί ή να έχει απελευθερωθεί πολύ πρόσφατα. Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι το μεθάνιο παράχθηκε πριν από εκατομμύρια ή ακόμη και δισεκατομμύρια χρόνια. Θα μπορούσε να παρέμενε παγιδευμένο υπόγεια όλο αυτό το διάστημα, μέχρι που τελικά κατάφερε να φτάσει στην επιφάνεια, όπου και ανιχνεύθηκε από τα ρομποτικά μας εξερευνητικά σκάφη.
Μια άλλη ιδέα είναι ότι το μεθάνιο θα μπορούσε να έχει παραχθεί από μικροσκοπικές μορφές ζωής στον Άρη, οι οποίες παράγουν μεθάνιο ως απόβλητο προϊόν. Πρόκειται για μια συναρπαστική πιθανότητα, αλλά θα πρέπει να συγκεντρωθούν περισσότερα στοιχεία προτού μπορέσουμε να καταλήξουμε σε αυτό το συμπέρασμα!
Οι επιστήμονες σήμερα τείνουν να προτιμούν τις γεωλογικές εξηγήσεις, παρά τις βιολογικές. Το μεθάνιο θα μπορούσε να απελευθερώνεται από πετρώματα σε ολόκληρο τον Άρη, σε μικρές ποσότητες κάθε φορά. Ο Άρης διαθέτει επίσης μεγάλες ποσότητες πάγου, οι οποίες θα μπορούσαν να παγιδεύουν το μεθάνιο. Όταν ο πάγος λιώνει ή ραγίζει, το αέριο θα μπορούσε να διαφύγει στην ατμόσφαιρα.
Το επόμενο βήμα σε αυτή την έρευνα είναι να εξεταστούν περισσότερα δεδομένα του Mars Express, αναζητώντας άλλες περιπτώσεις κατά τις οποίες θα μπορούσε να είχε ανιχνευθεί μεθάνιο. Επιπλέον, ένας νέος δορυφόρος, ο ExoMars Trace Gas Orbiter της ESA και της Roscosmos, περιστρέφεται αυτή τη στιγμή γύρω από τον Άρη, μελετώντας την ατμόσφαιρά του. Ποιος ξέρει τι θα ανακαλύψει!
Ενδιαφέρον στοιχείο: Το Mars Express εκτοξεύθηκε το 2003 και χρειάστηκε έξι μήνες για να φτάσει στον Άρη. Ακόμα και σήμερα, τόσα χρόνια μετά, εξακολουθεί να λειτουργεί, βοηθώντας μας να μάθουμε περισσότερα για τον Κόκκινο Πλανήτη.
