15 czerwca 2013 roku łazik „Curiosity” należący do NASA był zajęty badaniem powierzchni Marsa. Jego czujniki wykryły coś, co bardzo ucieszyło operatorów na Ziemi: gaz zwany metanem. Na Ziemi mamy dużo metanu. Powstaje on w wyniku procesów geologicznych oraz w wyniku działalności organizmów żywych.
W nauce im więcej danych na dany temat się zgromadzi, tym lepsze mogą być wyniki badań. Dlatego grupa naukowców analizowała dane zebrane przez satelitę „Mars Express” należącego do ESA, który w tym samym czasie krążył wokół Marsa. Okazało się, że „Mars Express” również wykrył metan!
Co więc mogło spowodować powstanie metanu na Marsie? Metan ulega bardzo szybkiemu rozkładowi już po wystawieniu na działanie nawet tak rzadkiej atmosfery marsjańskiej, co oznacza, że gaz wykryty przez łazik ’Curiosity” i sondę „Mars Express” musiał powstać lub zostać uwolniony całkiem niedawno. Jedna z hipotez zakłada, że metan powstał miliony, a nawet miliardy lat temu. Mógł pozostawać uwięziony pod ziemią przez cały ten czas, aż w końcu przedostał się na powierzchnię, gdzie został wykryty przez nasze zrobotyzowane sondy.
Inna hipoteza zakłada, że metan mógł zostać wytworzony przez mikroskopijne formy życia na Marsie, dla których metan stanowiłby produkt uboczny. To ekscytująca możliwość, ale zanim będziemy mogli wyciągnąć taki wniosek, trzeba zebrać więcej dowodów!
Naukowcy skłaniają się obecnie ku wyjaśnieniom geologicznym, a nie biologicznym. Metan mógłby uwalniać się ze skał na całym Marsie, za każdym razem w niewielkich ilościach. Na Marsie znajduje się również dużo lodu, który mógłby zatrzymywać metan. Gdy lód topnieje lub pęka, gaz ten mógłby przedostawać się do atmosfery.
Kolejnym etapem tych badań będzie przeanalizowanie większej ilości danych z sondy „Mars Express” w poszukiwaniu innych momentów, w których mogło dojść do wykrycia metanu. Ponadto wokół Marsa krąży obecnie nowa sonda – „ExoMars Trace Gas Orbiter”, wspólny projekt ESA i Roskosmosu – badająca atmosferę tej planety. Kto wie, co uda jej się odkryć!
Ciekawostka: Sonda Mars Express została wystrzelona w 2003 roku, a podróż na Marsa zajęła jej sześć miesięcy. Po upływie tak długiego czasu nadal działa, pomagając nam poszerzać wiedzę o Czerwonej Planecie.
