2013. június 15-én a NASA Curiosity rovere éppen a Mars felszínének feltérképezésével volt elfoglalva. Érzékelői valami olyasmit észleltek, ami a Földön lévő irányítóit nagy izgalomba hozta: egy metán nevű gázt. A Földön rengeteg metán található. Ez geológiai folyamatok, valamint élőlények hatására is keletkezhet.
A tudományban minél több adatot gyűjtenek valamiről, annál jobb eredményeket hozhatnak a kutatások. Ezért egy tudóscsoport az ESA Mars Express műholdja által gyűjtött adatokat elemezte, amely éppen abban az időben keringett a Mars körül. Most kiderült, hogy a Mars Express is észlelte a metánt!
Tehát mi okozhatta a metánt a Marson? A metán rendkívül gyorsan lebomlik, amint a Mars vékony légkörének is ki van téve, ami azt jelenti, hogy a Curiosity és a Mars Express által észlelt gáz csak nemrég keletkezett vagy szabadult fel. Az egyik elképzelés szerint a metán millió, vagy akár milliárd évvel ezelőtt keletkezett. Lehetséges, hogy ennyi idő alatt a föld alatt rekedt, majd végül sikerült a felszínre jutnia, ahol robotfelfedezőink észlelték.
Egy másik elképzelés szerint a metánt a Marson élő apró élőlények termelhették, amelyek a metánt hulladéktermékként bocsátották ki. Ez egy izgalmas lehetőség, de mielőtt erre a következtetésre jutnánk, további bizonyítékokat kellene gyűjtenünk!
A tudósok jelenleg inkább a geológiai magyarázatokat részesítik előnyben a biológiaiakkal szemben. A metángáz a Mars egész területén, a kőzetekből kis mennyiségben szabadulhat fel. A Marson emellett rengeteg jég található, amely magába zárhatja a metángázt. Amikor a jég megolvad vagy megreped, a gáz a légkörbe szökhet.
A kutatás következő lépése az, hogy további Mars Express-adatokat vizsgáljunk át, és keressük azokat az időpontokat, amikor metánt lehetett volna kimutatni. Ezen felül egy új szonda, az ESA–Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter jelenleg a Mars körül kering, és a bolygó légkörét tanulmányozza. Ki tudja, mire fog rábukkanni!
Érdekes tény: a Mars Express-t 2003-ban indították útjára, és hat hónapig tartott, amíg eljutott a Marsra. Ennyi idő elteltével is még mindig működik, és segít nekünk abban, hogy többet tudjunk meg a Vörös Bolygóról.
