Le 15 juin 2013, le rover Curiosity de la NASA explorait la surface martienne quand ses capteurs ont détecté quelque chose qui a retenu l’attention de la communauté scientifique sur Terre: un gaz appelé méthane. Notre planète comporte de grandes quantités de méthane, qui peut être créé de manière géologique ou par des êtres vivants.
D’un point de vue scientifique, plus de données vous collectez, plus vos recherches ont le potentiel d’être précises. Un groupe de scientifiques a étudié les données collectées par le satellite Mars Express de l'ESA, en orbite autour de Mars au même moment. Il s’avère que, tout comme Curiosity, Mars Express a également détecté du méthane !
Quelle est la source du méthane sur Mars ? Le méthane est détruit très rapidement après avoir été exposé à la fine atmosphère martienne, ce qui signifie que le gaz détecté par Curiosity et Mars Express a été créé ou diffusé très récemment. Deux théories ont actuellement la faveur des scientifiques : la première est que ce gaz aurait été produit il y a des millions ou des milliards d’années. Piégé sous terre pendant tout ce temps, il aurait fini par atteindre la surface avant d’être détecté par nos deux explorateurs robotiques.
Selon la deuxième théorie, ce gaz aurait été généré par de minuscules formes de vie dont le méthane serait un produit résiduaire. Cette possibilité est très excitante, mais nous devons collecter davantage d’informations avant de parvenir à cette conclusion.
Les scientifiques favorisent actuellement des explications géologiques plutôt que biologiques. Le gaz méthane pourrait être créé à partir des roches martiennes, en petites quantités à chaque fois. Mars possède par ailleurs de fortes concentrations de glace susceptibles de piéger du gaz. À la fonte ou à la fracture des glaces, le gaz s’échappe dans l’atmosphère.
Lors de la prochaine étape de ce projet de recherche, les scientifiques vont analyser des données additionnelles de Mars Express afin de chercher d’autres instances où du méthane pourrait avoir été détecté. La sonde TGO d’ExoMars, une mission conjointe de l’ESA et de Roscosmos, évolue actuellement autour de Mars. Qui sait les découvertes qu’elle pourrait faire !
Fait intéressant : Mars Express a été lancé en 2003 et a mis six mois pour atteindre Mars. Il est toujours en service aujourd’hui, tant d’années plus tard, et nous aide à mieux comprendre la Planète Rouge.
