Pe 15 iunie 2013, roverul Curiosity al NASA era ocupat cu explorarea suprafeței planetei Marte. Senzorii săi au detectat ceva care i-a entuziasmat foarte mult pe operatorii de pe Pământ: un gaz numit metan. Pe Pământ avem o cantitate mare de metan. Acesta poate fi produs atât prin procese geologice, cât și de către ființe vii.
În știință, cu cât colectezi mai multe date despre un fenomen, cu atât studiile tale pot fi mai bune. Așadar, un grup de oameni de știință a analizat datele colectate de satelitul Mars Express al ESA, care se afla în orbită în jurul planetei Marte în aceeași perioadă. Ei au descoperit acum că și Mars Express a detectat metanul!
Deci, ce ar fi putut genera metanul de pe Marte? Metanul se descompune foarte repede odată ce este expus chiar și la atmosfera rarefiată a lui Marte, ceea ce înseamnă că gazul detectat de Curiosity și Mars Express trebuie să fi fost produs sau eliberat foarte recent. O ipoteză este că metanul a fost produs cu milioane sau chiar miliarde de ani în urmă. Ar fi putut rămâne captat sub pământ în tot acest timp, până când a reușit în cele din urmă să ajungă la suprafață, unde a fost detectat de exploratorii noștri robotici.
O altă ipoteză este că metanul ar fi putut fi produs de forme de viață minuscule de pe Marte, care ar fi generat metanul ca produs rezidual. Este o posibilitate interesantă, dar ar trebui să se adune mai multe dovezi înainte de a putea trage această concluzie!
În prezent, oamenii de știință înclină mai degrabă spre explicații geologice decât spre cele biologice. Metanul ar putea fi eliberat din roci de pe întreg teritoriul planetei Marte, în cantități mici de fiecare dată. De asemenea, Marte are o cantitate mare de gheață, care ar putea reține metanul. Atunci când gheața se topește sau se fisurează, gazul ar putea să se elibereze în atmosferă.
Următorul pas în cadrul acestei cercetări constă în analizarea mai multor date furnizate de Mars Express, în căutarea altor momente în care ar fi putut fi detectat metanul. În plus, o nouă sondă, ExoMars Trace Gas Orbiter, un proiect comun al ESA și Roscosmos, orbitează în prezent în jurul planetei Marte, studiind atmosfera acesteia. Cine știe ce va descoperi!
Un fapt interesant: sonda Mars Express a fost lansată în 2003 și a avut nevoie de șase luni pentru a ajunge la Marte. Chiar și după atâta timp, ea funcționează în continuare, ajutându-ne să aflăm mai multe despre Planeta Roșie.
