Den 15 juni 2013 var NASA:s rover Curiosity fullt upptagen med att utforska Mars yta. Dess sensorer upptäckte något som gjorde operatörerna på jorden mycket uppspelta: en gas som kallas metan. Vi har mycket metan på jorden. Den kan bildas genom geologiska processer och av levande varelser.
Inom vetenskapen gäller att ju mer data man samlar in om något, desto bättre blir forskningen. Därför har en grupp forskare studerat data som samlats in av ESA:s satellit Mars Express, som kretsade runt Mars vid samma tidpunkt. De har nu upptäckt att även Mars Express upptäckte metanet!
Så, vad kan ha orsakat metanet på Mars? Metan bryts ned mycket snabbt så snart det utsätts för till och med Mars tunna atmosfär, vilket innebär att den gas som upptäckts av Curiosity och Mars Express måste ha bildats eller släppts ut alldeles nyligen. En teori är att metanet bildades för miljoner, eller till och med miljarder år sedan. Det kan ha varit instängt under jordytan under hela denna tid, tills det slutligen lyckades ta sig upp till ytan, där det upptäcktes av våra robotutforskare.
En annan teori är att metanet kan ha bildats av mikroskopiska livsformer på Mars, som producerar metan som en restprodukt. Det är en spännande möjlighet, men det krävs fler bevis innan vi kan dra den slutsatsen!
Forskarna lutar för närvarande åt geologiska förklaringar snarare än biologiska. Metangas kan frigöras från bergarter över hela Mars, i små mängder åt gången. Mars har också stora mängder is, som kan binda metangas. När isen smälter eller spricker kan gasen läcka ut i atmosfären.
Nästa steg i denna forskning är att gå igenom ytterligare data från Mars Express för att leta efter andra tillfällen då metan skulle ha kunnat upptäckas. Dessutom kretsar just nu en ny rymdsond, ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter, runt Mars och undersöker planetens atmosfär. Vem vet vad den kommer att upptäcka!
Intressant fakta: Mars Express skickades upp 2003 och det tog sex månader för den att nå Mars. Den är fortfarande i drift, trots att det har gått så lång tid, och hjälper oss att lära oss mer om den röda planeten.
