15. kesäkuuta 2013 NASA:n Curiosity-mönkijä oli kiireisesti tutkimassa Marsin pintaa. Sen anturit havaitsivat jotain, mikä sai sen operaattorit Maassa hyvin innostumaan: metaaniksi kutsutun kaasun. Maapallolla on paljon metaania. Sitä voi syntyä geologisissa prosesseissa sekä elävien olentojen toimesta.
Tieteessä pätee sääntö, että mitä enemmän tietoa jostakin asiasta kerätään, sitä parempia tutkimustuloksia saadaan. Siksi joukko tutkijoita on tutkinut ESA:n Mars Express -satelliitin keräämiä tietoja; satelliitti kierteli Marsia samaan aikaan. He ovat nyt havainneet, että myös Mars Express havaitsi metaania!
Mistä siis Marsin metaani on voinut syntyä? Metaani hajoaa erittäin nopeasti, kun se altistuu edes Marsin ohuelle ilmakehälle, mikä tarkoittaa, että Curiosityn ja Mars Expressin havaitseman kaasun on täytynyt syntyä tai vapautua aivan äskettäin. Yksi teoria on, että metaani syntyi miljoonia tai jopa miljardeja vuosia sitten. Se on saattanut olla vangittuna maan alla koko tämän ajan, kunnes se lopulta pääsi pinnalle, missä robottitutkimusaluksemme havaitsivat sen.
Toinen ajatus on, että metaani olisi voinut syntyä Marsissa elävien pienien eliöiden toimesta, jotka tuottavat metaania jätetuotteena. Tämä on jännittävä mahdollisuus, mutta ennen kuin voimme tehdä tällaisen johtopäätöksen, olisi kerättävä lisää todisteita!
Tutkijat pitävät tällä hetkellä geologisia selityksiä todennäköisempinä kuin biologisia. Metaanikaasua saattaisi vapautua kallioperästä eri puolilla Marsia, kerrallaan pieniä määriä. Marsissa on myös paljon jäätä, johon metaanikaasu voi jäädä loukkuun. Kun jää sulaa tai murtuu, kaasu saattaa päästä ilmakehään.
Tämän tutkimuksen seuraava vaihe on käydä läpi lisää Mars Expressin aineistoa ja etsiä muita tilanteita, joissa metaania olisi voitu havaita. Lisäksi uusi luotain, ESA:n ja Roscosmosin ExoMars Trace Gas Orbiter, kiertää parhaillaan Marsia tutkien sen ilmakehää. Kuka tietää, mitä se tulee löytämään!
Mielenkiintoinen fakta: Mars Express laukaistiin vuonna 2003, ja sen matka Marsiin kesti kuusi kuukautta. Se on edelleen toiminnassa kaiken tämän ajan jälkeen ja auttaa meitä oppimaan lisää Punaisesta planeetasta.
