A 15 de junho de 2013, o rover Curiosity da NASA estava ocupado a explorar a superfície de Marte. Os seus sensores detetaram algo que deixou os seus operadores na Terra muito entusiasmados: um gás chamado metano. Temos muito metano na Terra. Este pode ser produzido por processos geológicos e por seres vivos.
Na ciência, quanto mais dados se recolhem sobre um assunto, melhores podem ser os estudos. Por isso, um grupo de cientistas tem vindo a analisar os dados recolhidos pelo satélite Mars Express da ESA, que orbitava Marte na mesma altura. Descobriram agora que o Mars Express também detetou o metano!
Então, o que poderá ter originado o metano em Marte? O metano é destruído muito rapidamente assim que é exposto à atmosfera de Marte, por mais rarefeita que seja, o que significa que o gás detetado pelo Curiosity e pelo Mars Express deve ter sido produzido ou libertado muito recentemente. Uma hipótese é que o metano tenha sido produzido há milhões, ou mesmo milhares de milhões de anos. Pode ter ficado retido no subsolo durante todo esse tempo, até que finalmente conseguiu chegar à superfície, onde foi detetado pelos nossos exploradores robóticos.
Outra hipótese é que o metano possa ter sido produzido por minúsculas formas de vida em Marte, que o gerariam como resíduo. Esta é uma possibilidade empolgante, mas seria necessário recolher mais provas antes de podermos chegar a essa conclusão!
Atualmente, os cientistas dão mais crédito às explicações geológicas do que às biológicas. O gás metano poderá ser libertado das rochas em todo o planeta Marte, em pequenas quantidades de cada vez. Marte também possui grande quantidade de gelo, que poderá reter o gás metano. Quando o gelo derrete ou se fratura, o gás poderá escapar para a atmosfera.
O próximo passo nesta investigação consiste em analisar mais dados da Mars Express, procurando outros momentos em que o metano possa ter sido detetado. Além disso, uma nova sonda, a ExoMars Trace Gas Orbiter da ESA-Roscosmos, está atualmente a orbitar Marte, estudando a sua atmosfera. Quem sabe o que irá descobrir!
Curiosidade: a Mars Express foi lançada em 2003 e demorou seis meses a chegar a Marte. Continua em funcionamento até hoje, ajudando-nos a saber mais sobre o Planeta Vermelho.
