Již 15. června 2013 byl vozítko Curiosity agentury NASA zaneprázdněno průzkumem povrchu Marsu. Jeho senzory zachytily něco, co operátory na Zemi velmi nadchlo: plyn zvaný metan. Na Zemi máme metanu spoustu. Vzniká jak geologickými procesy, tak i živými organismy.
Ve vědě platí, že čím více údajů o něčem shromáždíte, tím kvalitnější mohou být vaše studie. Skupina vědců proto zkoumala údaje shromážděné satelitem Mars Express agentury ESA, který v té době obíhal kolem Marsu. Nyní zjistili, že i Mars Express zaznamenal metan!
Co tedy mohlo být příčinou vzniku metanu na Marsu? Metan se velmi rychle rozkládá, jakmile je vystaven i jen řídké atmosféře Marsu, což znamená, že plyn detekovaný sondami Curiosity a Mars Express musel vzniknout nebo být uvolněn teprve nedávno. Jednou z možností je, že metan vznikl před miliony či dokonce miliardami let. Po celou tu dobu mohl být uvězněn pod zemí, až se mu nakonec podařilo dostat na povrch, kde ho zachytily naše robotické sondy.
Další teorií je, že metan mohly vytvořit drobné formy života na Marsu, které ho produkovaly jako odpadní produkt. Jedná se o vzrušující možnost, ale než bychom mohli dojít k tomuto závěru, bylo by třeba shromáždit více důkazů!
Vědci v současné době upřednostňují geologická vysvětlení před biologickými. Metan by se mohl uvolňovat ze skal po celém Marsu, pokaždé v malých množstvích. Na Marsu se také nachází velké množství ledu, v němž by mohl být metan zachycen. Když led roztává nebo praská, mohl by plyn unikat do atmosféry.
Dalším krokem v tomto výzkumu je prozkoumání dalších dat z sondy Mars Express a hledání dalších případů, kdy mohl být metan zaznamenán. Kromě toho v současné době obíhá kolem Marsu nová sonda ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter, která zkoumá jeho atmosféru. Kdo ví, co objeví!
Zajímavost: Sonda Mars Express byla vypuštěna v roce 2003 a cesta k Marsu jí trvala šest měsíců. I po všech těch letech je stále v provozu a pomáhá nám dozvědět se více o Rudé planetě.
