Il 15 giugno 2013, il rover Curiosity della NASA era impegnato nell'esplorazione della superficie di Marte. I suoi sensori hanno rilevato qualcosa che ha davvero entusiasmato i suoi operatori sulla Terra: un gas chiamato metano. Sulla Terra il metano è abbondante. Può essere generato da processi geologici e biologici.
In campo scientifico, il valore degli studi si fonda spesso sulla quantità dei dati raccolti ed elaborati. Così, un gruppo di scienziati ha iniziato a studiare i dati raccolti dal satellite Mars Express dell'ESA, che orbitava intorno a Marte nello stesso periodo. Questo li ha portati a scoprire che anche Mars Express aveva rilevato la presenza di metano!
Ora la domanda è: cosa può aver prodotto il metano su Marte? Il metano ha un tempo di permanenza molto breve anche in un'atmosfera rarefatta come quella di Marte, il che significa che il gas rilevato da Curiosity e Mars Express deve essere stato prodotto o rilasciato molto recentemente. Un'ipotesi è che il metano sia stato prodotto milioni, o addirittura miliardi di anni fa. Potrebbe essere rimasto intrappolato nel sottosuolo per tutto questo tempo, fino a quando è finalmente riuscito ad arrivare in superficie, dove è stato rilevato dai nostri esploratori robotici.
Un'altra possibilità è che il metano sia stato prodotto dal metabolismo di minuscoli organismi marziani. Quest'ultima è una possibilità davvero entusiasmante, ma serviranno molte altre ulteriori prove per poter sostenere una simile conclusione!
Attualmente gli scienziati privilegiano le spiegazioni geologiche a quelle biologiche. Il gas metano potrebbe essere rilasciato, in piccole quantità, dalle rocce di Marte. Marte ha anche grandi quantità di ghiaccio, che potrebbe intrappolare il gas metano. Lo scioglimento o la rottura di queste calotte di ghiaccio potrebbe portare al rilascio in atmosfera del gas.
La fase successiva di questa ricerca è l'esame di altri dati raccolti da Mars Express, per cercare di individuare altre occasioni nelle quali si sarebbe potuta rilevare la presenza di metano. Inoltre, una nuova sonda, l'ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter, sta orbitando intorno a Marte e ne sta studiando l'atmosfera. Chissà cosa scoprirà!
Curiosità: Mars Express è stata lanciata nel 2003 e ha impiegato sei mesi per raggiungere Marte. Dopo tutto questo tempo è ancora operativa e ci aiuta a conoscere meglio il Pianeta Rosso.
