“Furnicile din spațiu” ar putea suna ca titlul unui film de science-fiction, dar astronomii cunosc o „furnică” cosmică acolo, în spațiu – Nebuloasa Furnică! Arătând oarecum ca un insect, Nebuloasa Furnică este, de fapt, o imensă aglomerare de gaz și praf, situată la o distanță incredibilă de 8000 de ani-lumină de Pământ. În mod normal, ai folosi o lupă pentru a observa bine o furnică, dar pentru aceasta ai nevoie cu siguranță de un telescop.
Astronomii știau deja că Nebuloasa Furnicii a fost cândva o stea, poate puțin asemănătoare cu Soarele nostru, dar era foarte veche și își epuizase rezervele de hidrogen. Straturile exterioare ale stelei au fost aruncate în spațiu, dând naștere formei Nebuloasei Furnicii pe care o vedem de pe Pământ și lăsând în urmă o pitică albă în centrul său.
Astronomii au analizat observațiile asupra Nebuloasei Ant, realizate de observatorul spațial Herschel al ESA. Acest instrument special nu detectează tipul de lumină pe care ochii noștri îl percep în mod natural, ci un alt tip de lumină, numită infraroșu. Ei au descoperit ceva la care nimeni nu se aștepta: lasere!
“Laserele din spațiu” sună, de asemenea, ca un film de science-fiction, dar ele există cu adevărat! Efectul laser observat în Nebuloasa Furnicii are o denumire științifică: emisie laser de linie de recombinare a hidrogenului. Acest fenomen este foarte rar și ne ajută să aflăm mai multe despre regiunile interioare ale Nebuloasei Furnicii.
Astronomii consideră că laserul este generat de un disc de gaz situat în apropierea piticei albe. În mod normal, nu ar exista gaz atât de aproape de o pitică albă, așa că cum a ajuns acolo? O posibilă explicație este că în apropiere se află o altă stea, ceea ce înseamnă că pitica albă face parte dintr-un sistem stelar binar. Această a doua stea ar putea menține discul de gaz în orbită în jurul piticii albe și ar putea produce laserul.
Așadar, acum știm că există într-adevăr o furnică în spațiu, care trage cu lasere – într-un fel! Poate că într-o zi se va face un film despre asta…
Un fapt interesant: Descoperitorul Nebuloasei Furnicii, Donald Menzel, a fost, de asemenea, primul astronom care a sugerat că nebuloasele ar putea produce lasere naturale – cu mult înainte de a afla că Nebuloasa Furnicii făcea acest lucru și chiar înainte ca oamenii de știință să fi creat lasere în laboratoare. Ce coincidență!
