“Μυρμήγκια στο διάστημα” μπορεί να ακούγεται σαν τίτλος ταινίας επιστημονικής φαντασίας, αλλά οι αστρονόμοι γνωρίζουν ένα κοσμικό «μυρμήγκι» εκεί έξω – το Νεφέλωμα της Μυρμήγκας! Μοιάζοντας λίγο με έντομο, το Νεφέλωμα της Μυρμήγκας είναι στην πραγματικότητα μια τεράστια συλλογή αερίου και σκόνης, η οποία βρίσκεται σε απόσταση 8.000 ετών φωτός από τη Γη. Κανονικά θα χρησιμοποιούσατε ένα μεγεθυντικό φακό για να δείτε καλά μια μυρμήγκια, αλλά για αυτή εδώ χρειάζεστε σίγουρα ένα τηλεσκόπιο.
Οι αστρονόμοι γνώριζαν ήδη ότι το Νεφέλωμα της Μυρμήγκας ήταν κάποτε ένα αστέρι, ίσως λίγο παρόμοιο με τον Ήλιο μας, αλλά ήταν αρχαίο και είχε εξαντλήσει τα αποθέματά του σε υδρογόνο. Τα εξωτερικά στρώματα του αστεριού αποκολλήθηκαν, δημιουργώντας το σχήμα του Νεφελώματος της Μυρμήγκας που βλέπουμε από τη Γη και αφήνοντας πίσω ένα λευκό νάνο στο κέντρο του.
Τώρα, οι αστρονόμοι μελέτησαν τις παρατηρήσεις του Νεφελώματος της Άρκτου που έγιναν από το διαστημικό παρατηρητήριο «Herschel» της ESA. Αυτό το ειδικό όργανο δεν ανιχνεύει το είδος του φωτός που τα μάτια μας αντιλαμβάνονται φυσιολογικά, αλλά ένα διαφορετικό είδος φωτός που ονομάζεται υπέρυθρο. Ανακάλυψαν κάτι που κανείς δεν περίμενε: λέιζερ!
“Λέιζερ στο διάστημα” ακούγεται επίσης σαν τίτλος ταινίας επιστημονικής φαντασίας, αλλά είναι πραγματικότητα! Το φαινόμενο λέιζερ που παρατηρείται στο Νεφέλωμα της Μυρμήγκας έχει μια επιστημονική ονομασία: εκπομπή λέιζερ γραμμής επανασύνδεσης υδρογόνου. Πρόκειται για ένα πολύ σπάνιο φαινόμενο, το οποίο μας βοηθά να μάθουμε περισσότερα για τις εσωτερικές περιοχές του Νεφελώματος της Μυρμήγκας.
Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι το λέιζερ παράγεται από έναν δίσκο αερίου κοντά στον λευκό νάνο. Κανονικά δεν θα υπήρχε αέριο τόσο κοντά σε έναν λευκό νάνο, οπότε πώς βρέθηκε εκεί; Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι υπάρχει ένα άλλο άστρο κοντά, πράγμα που σημαίνει ότι ο λευκός νάνος αποτελεί μέρος ενός διπλού αστρικού συστήματος. Αυτό το δεύτερο άστρο θα μπορούσε να διατηρεί τον δίσκο αερίου σε τροχιά γύρω από τον λευκό νάνο και να παράγει το λέιζερ.
Άρα, τώρα ξέρουμε ότι υπάρχει όντως μια μυρμήγκι στο διάστημα, που ρίχνει λέιζερ – κατά κάποιον τρόπο! Ίσως κάποια μέρα να γυριστεί μια ταινία με θέμα αυτό…
Ενδιαφέρον στοιχείο: Ο ανακαλύπτης του Νεφελώματος της Μυρμήγκας, ο Ντόναλντ Μένζελ, ήταν επίσης ο πρώτος αστρονόμος που πρότεινε ότι τα νεφελώματα θα μπορούσαν να παράγουν φυσικά λέιζερ – πολύ πριν μάθουμε ότι το Νεφέλωμα της Μυρμήγκας το έκανε, και ακόμη και πριν οι επιστήμονες κατασκευάσουν λέιζερ στα εργαστήρια. Τι σύμπτωση!
