“Formiche nello spazio” potrebbe sembrare il titolo di un film di fantascienza, ma gli astronomi conoscono una vera e propria “formica cosmica” là fuori: la Nebulosa Formica! Con un aspetto che ricorda un po’ quello di un insetto, la Nebulosa Formica è in realtà un’enorme agglomerato di gas e polvere, che si trova a ben 8.000 anni luce dalla Terra. Normalmente per osservare bene una formica basterebbe una lente d’ingrandimento, ma per questa qui serve sicuramente un telescopio.
Gli astronomi sapevano già che la Nebulosa della Formica un tempo era una stella, forse un po’ simile al nostro Sole, ma ormai antica e che aveva esaurito le sue riserve di idrogeno. Gli strati esterni della stella sono stati espulsi, dando origine alla forma della Nebulosa della Formica che vediamo dalla Terra e lasciando al suo centro una nana bianca.
Ora gli astronomi hanno analizzato le osservazioni della Nebulosa della Formica effettuate dall’osservatorio spaziale Herschel dell’ESA. Questo speciale strumento non rileva il tipo di luce che i nostri occhi percepiscono naturalmente, ma piuttosto un tipo diverso di luce chiamata infrarossa. Hanno scoperto qualcosa che nessuno si aspettava: dei laser!
“Anche l’espressione ”laser nello spazio” sembra uscita da un film di fantascienza, ma in realtà esiste davvero! L’effetto laser osservato nella Nebulosa della Formica ha un nome scientifico: emissione laser della linea di ricombinazione dell’idrogeno. Si tratta di un fenomeno molto raro, che ci sta aiutando a scoprire di più sulle regioni interne della Nebulosa della Formica.
Gli astronomi ritengono che il laser sia prodotto da un disco di gas in prossimità della nana bianca. Normalmente non dovrebbero esserci gas così vicini a una nana bianca, quindi come sono arrivati in quella zona? Una possibile spiegazione implica la presenza di un'altra stella nelle vicinanze, ovvero che la nana bianca faccia parte di un sistema stellare binario. Questa seconda stella potrebbe mantenere il disco di gas in orbita attorno alla nana bianca, portando così alla generazione dell'effetto laser.
Quindi ora sappiamo che esiste davvero una spaziale dotata di laser – per così dire! Forse un giorno sarà davvero al centro della trama di un film…
Curiosità: Donald Menzel, lo scopritore della Nebulosa Formica, fu anche il primo astronomo a ipotizzare che le nebulose potessero generare laser naturali – molto prima che sapessimo che la Nebulosa Formica lo facesse, e persino prima che gli scienziati riuscissero a realizzare i laser in laboratorio. Che coincidenza!
