“Mravenci ve vesmíru” může znít jako název sci-fi filmu, ale astronomové znají jednoho kosmického mravence – mlhovinu Mravenec! Mlhovina Mravenec, která trochu připomíná hmyz, je ve skutečnosti obrovské shromáždění plynu a prachu, které se nachází v neuvěřitelné vzdálenosti 8 000 světelných let od Země. Obvykle byste k tomu, abyste si mravence dobře prohlédli, použili lupu, ale v tomto případě budete rozhodně potřebovat dalekohled.
Astronomové již věděli, že mlhovina Mravenec byla kdysi hvězdou, možná trochu podobnou našemu Slunci, ale byla velmi stará a vyčerpala své zásoby vodíkového paliva. Vnější vrstvy hvězdy byly odhozeny, což vedlo k vytvoření tvaru mlhoviny Mravenec, jak ji vidíme ze Země, a v jejím středu zůstala bílá trpasličí hvězda.
Astronomové nyní analyzovali snímky mlhoviny Ant, pořízené vesmírnou observatoří Herschel agentury ESA. Tento speciální přístroj nevidí světlo, které přirozeně vnímají naše oči, ale jiný druh světla, tzv. infračervené záření. Objevili něco, co nikdo nečekal: lasery!
“Lasery ve vesmíru” zní také jako název sci-fi filmu, ale ve skutečnosti existují! Laserový jev pozorovaný v mlhovině Mravenec má vědecký název: laserové záření v rekombinační čáře vodíku. Jedná se o velmi vzácný jev, který nám pomáhá lépe poznat vnitřní oblasti mlhoviny Mravenec.
Astronomové se domnívají, že laser je generován plynovým diskem v blízkosti bílé trpasličí hvězdy. Normálně by se plyn tak blízko bílé trpasličí hvězdy nevyskytoval, jak se tam tedy dostal? Jedním z možných vysvětlení je, že se v blízkosti nachází další hvězda, což by znamenalo, že bílá trpasličí hvězda je součástí dvojhvězdného systému. Tato druhá hvězda by mohla udržovat plynný disk na oběžné dráze kolem bílé trpasličí hvězdy a vytvářet laser.
Takže teď už víme, že ve vesmíru opravdu existuje mravenec, který střílí lasery – tak nějak! Možná o tom jednou natočí film…
Zajímavost: Objevitel mlhoviny Mravenec, Donald Menzel, byl také prvním astronomem, který vyslovil domněnku, že mlhoviny mohou vytvářet přírodní lasery – dlouho předtím, než jsme zjistili, že mlhovina Mravenec to skutečně dělá, a dokonce ještě předtím, než vědci vyrobili lasery v laboratořích. To je ale náhoda!
