“Muurahaiset avaruudessa” saattaa kuulostaa tieteiselokuvan nimeltä, mutta tähtitieteilijät tuntevat yhden kosmisesta muurahaisesta – Muurahaisnebulan! Hieman hyönteistä muistuttava Muurahaisneula on itse asiassa valtava kaasun ja pölyn muodostama kokonaisuus, joka sijaitsee uskomattomat 8 000 valovuoden päässä Maasta. Yleensä muurahaisen tarkkailuun tarvitaan suurennuslasia, mutta tämän muurahaisen katseluun tarvitaan ehdottomasti kaukoputki.
Tähtitieteilijät tiesivät jo, että Muurahaisneula oli aikoinaan tähti, ehkä hieman auringomme kaltainen, mutta se oli ikivanha ja sen vetyvarastot olivat ehtyneet. Tähden ulkokerrokset irtosivat, mikä johti siihen Muurahaisneulan muotoon, jonka näemme Maasta käsin, ja jätti jälkeensä valkoisen kääpiötähden sen keskelle.
Nyt tähtitieteilijät ovat tutkineet ESA:n Herschel-avaruusobservatorion tekemiä havaintoja Ant-sumusta. Tämä erityinen laite ei näe sitä valoa, jonka silmämme luonnollisesti havaitsevat, vaan erilaista valoa, jota kutsutaan infrapunaksi. He löysivät jotain, mitä kukaan ei ollut odottanut: lasereita!
“Laserit avaruudessa” kuulostaa myös scifi-elokuvalta, mutta niitä esiintyy todellisuudessa! Muurahaisnebulassa havaitulla laserilmiöllä on tieteellinen nimi: vedyn rekombinaatioviivan lasersäteily. Ilmiö on erittäin harvinainen, ja sen avulla voimme oppia lisää Muurahaisnebulan sisäosista.
Tähtitieteilijät uskovat, että laser syntyy valkoisen kääpiötähden lähellä sijaitsevasta kaasukiekosta. Normaalisti valkoisen kääpiön läheisyydessä ei olisi kaasua, joten miten se on sinne päätynyt? Yksi mahdollinen selitys on, että lähistöllä on toinen tähti, mikä tarkoittaisi, että valkoinen kääpiö on osa kaksoistähtijärjestelmää. Tämä toinen tähti saattaisi pitää kaasukiekon kiertoradalla valkoisen kääpiön ympärillä ja tuottaa laserin.
Nyt siis tiedämme, että avaruudessa on todellakin muurahainen, joka ampuu lasereita – tavallaan! Ehkä siitä tehdään jonain päivänä elokuva…
Mielenkiintoinen fakta: Ant-sumun löytäjä, Donald Menzel, oli myös ensimmäinen tähtitieteilijä, joka esitti, että sumut voisivat tuottaa luonnollisia lasereita – kauan ennen kuin tiesimme, että Ant-sumu teki niin, ja jopa ennen kuin tutkijat olivat valmistaneet lasereita laboratorioissa. Mikä sattuma!
