“Ameisen im Weltraum” klingt vielleicht wie der Titel eines Science-Fiction-Films, doch Astronomen kennen tatsächlich eine kosmische Ameise da draußen – den Ameisennebel! Der Ameisennebel sieht zwar ein bisschen wie ein Insekt aus, ist aber eigentlich eine riesige Ansammlung aus Gas und Staub, die unglaubliche 8.000 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Normalerweise würde man eine Lupe benutzen, um eine Ameise genau zu betrachten, aber für diese hier braucht man auf jeden Fall ein Teleskop.
Astronomen wussten bereits, dass der Ameisennebel einst ein Stern war, vielleicht ein wenig wie unsere eigene Sonne, der jedoch schon sehr alt war und seinen Wasserstoffvorrat aufgebraucht hatte. Die äußeren Schichten des Sterns wurden abgestoßen, was zu der Form des Ameisennebels führte, die wir von der Erde aus sehen, und in dessen Zentrum ein Weißer Zwerg zurückblieb.
Nun haben Astronomen die vom Herschel-Weltraumobservatorium der ESA aufgenommenen Beobachtungen des Ant-Nebels ausgewertet. Dieses spezielle Instrument nimmt nicht die Art von Licht wahr, die unsere Augen von Natur aus erkennen, sondern eine andere Art von Licht, das sogenannte Infrarotlicht. Dabei stießen sie auf etwas, womit niemand gerechnet hatte: Laser!
“Laser im Weltraum” klingt ebenfalls wie ein Science-Fiction-Film, aber es gibt sie tatsächlich! Der im Ameisennebel beobachtete Lasereffekt hat einen wissenschaftlichen Namen: Laseremission der Wasserstoff-Rekombinationslinie. Dieses Phänomen ist sehr selten und hilft uns dabei, mehr über die inneren Bereiche des Ameisennebels zu erfahren.
Astronomen vermuten, dass die Laserstrahlung von einer Gasscheibe in der Nähe des weißen Zwergsterns erzeugt wird. Normalerweise gibt es kein Gas so nah an einem weißen Zwerg, also wie gelangte es dorthin? Möglicherweise befindet sich ein weiterer Stern in der Nähe, sodass es sich um ein Zweisternsystem handeln könnte. Vielleicht hält der zweite Stern die Gasscheibe in einer Umlaufbahn um den weißen Zwerg und ermöglicht so die Laserstrahlung.
Jetzt wissen wir jedenfalls, dass es im Weltall tatsächlich eine Ameise gibt, die Laserstrahlen abfeuert – überspitzt gesagt. Das wäre doch eine gute Vorlage für einen Film ...
Interessante Tatsache: Der Entdecker des Ameisennebels, Donald Menzel, war auch der erste Astronom, der die Vermutung äußerte, dass Nebel natürliche Laser erzeugen könnten – lange bevor wir wussten, dass dies beim Ameisennebel der Fall ist, und noch bevor Wissenschaftler Laser im Labor hergestellt hatten. Was für ein Zufall!
