“ Des fourmis dans l’espace ” : cela pourrait ressembler au titre d’un film de science-fiction, mais les astronomes connaissent bel et bien une « fourmi » cosmique : la nébuleuse de la Fourmi ! Ressemblant un peu à un insecte, la nébuleuse de la Fourmi est en réalité un immense amas de gaz et de poussière, situé à une distance incroyable de 8 000 années-lumière de la Terre. Normalement, on utiliserait une loupe pour bien observer une fourmi, mais pour celle-ci, il faut absolument un télescope.
Les astronomes savaient déjà que la nébuleuse de la Fourmi était autrefois une étoile, peut-être un peu comme notre Soleil, mais qu’elle était très ancienne et avait épuisé ses réserves d’hydrogène. Les couches externes de l’étoile ont été projetées dans l’espace, donnant naissance à la forme de la nébuleuse de la Fourmi que nous observons depuis la Terre, et laissant en son centre une naine blanche.
Des astronomes ont récemment analysé les observations de la nébuleuse de la Fourmi réalisées par l’observatoire spatial Herschel de l’ESA. Cet instrument particulier ne perçoit pas le type de lumière que nos yeux détectent naturellement, mais un autre type de lumière appelé « infrarouge ». Ils ont découvert quelque chose à laquelle personne ne s’attendait : des lasers !
“ Des lasers dans l’espace ”, ça fait aussi penser à un film de science-fiction, mais ça existe vraiment ! Le phénomène laser observé dans la nébuleuse de la Fourmi porte un nom scientifique : émission laser de raies de recombinaison de l’hydrogène. Ce phénomène est très rare et nous aide à mieux comprendre les régions internes de la nébuleuse de la Fourmi.
Les astronomes pensent que cette émission laser provient d’un disque de gaz proche de l’étoile naine blanche. Aucun gaz n’est censé se trouver aussi près d’une naine blanche, alors comment est-il arrivé là ? Une explication possible serait qu’une autre étoile se trouve à proximité. La naine blanche ferait alors partie d’un système stellaire binaire. Cette seconde étoile contribuerait à maintenir le disque de gaz en orbite autour de la naine blanche, en produisant par conséquent un phénomène d’émission laser.
Nous savons donc désormais qu’il existe des sortes de fourmis géantes qui tirent des lasers dans l’espace ! Un film s’en inspirera peut-être un jour...
Fait intéressant : Donald Menzel, qui a découvert la nébuleuse de la Fourmi, a également été le premier astronome à émettre l'hypothèse que les nébuleuses pouvaient produire des lasers naturels – bien avant que l'on sache que la nébuleuse de la Fourmi en produisait, et même avant que les scientifiques n'aient fabriqué des lasers en laboratoire. Quelle coïncidence !
