“Hormigas en el espacio” podría parecer el título de una película de ciencia ficción, pero los astrónomos saben que hay una «hormiga cósmica» ahí fuera: ¡la Nebulosa de la Hormiga! Aunque se parece un poco a un insecto, la Nebulosa de la Hormiga es en realidad una enorme acumulación de gas y polvo que se encuentra a la increíble distancia de 8.000 años luz de la Tierra. Normalmente se utilizaría una lupa para ver bien una hormiga, pero para ver esta sin duda se necesita un telescopio.
Los astrónomos ya sabían que la Nebulosa de la Hormiga había sido en su día una estrella, quizá un poco parecida a nuestro Sol, pero que era muy antigua y había agotado sus reservas de hidrógeno. Las capas externas de la estrella se desprendieron, lo que dio lugar a la forma de la Nebulosa de la Hormiga que vemos desde la Tierra, y dejaron tras de sí una enana blanca en su centro.
Ahora, los astrónomos han analizado las observaciones de la Nebulosa de la Hormiga realizadas por el observatorio espacial Herschel de la ESA. Este instrumento especial no capta el tipo de luz que nuestros ojos detectan de forma natural, sino otro tipo de luz denominada infrarroja. Y han descubierto algo que nadie esperaba: ¡láseres!
“Láseres en el espacio” también suena a película de ciencia ficción, ¡pero existen de verdad! El efecto láser observado en la Nebulosa de la Hormiga tiene un nombre científico: emisión láser de la línea de recombinación del hidrógeno. Se trata de un fenómeno muy poco frecuente que nos está ayudando a conocer mejor las regiones internas de la Nebulosa de la Hormiga.
Los astrónomos creen que al láser lo genera un disco de gas próximo a la estrella enana blanca. Lo normal sería que no hubiera gas tan cerca de una enana blanca, por lo tanto, ¿cómo llegó allí? Una razón posible sería que haya otra estrella cerca, por lo que la enana blanca formaría parte de un sistema estelar binario. Esa segunda estrella mantendría al disco de gas orbitando la enana blanca, generando así el láser.
Por lo tanto, ahora sabemos que hay de verdad una hormiga en el espacio disparando rayos láser, en cierto modo. Tal vez algún día rueden una película sobre esto…
Dato curioso: El descubridor de la Nebulosa de la Hormiga, Donald Menzel, fue también el primer astrónomo en sugerir que las nebulosas podían producir láseres naturales, mucho antes de que supiéramos que la Nebulosa de la Hormiga lo hacía, e incluso antes de que los científicos hubieran fabricado láseres en los laboratorios. ¡Menuda coincidencia!
