“Formigas no espaço” pode parecer o título de um filme de ficção científica, mas os astrónomos conhecem uma formiga cósmica lá fora – a Nebulosa da Formiga! Com um aspeto um pouco semelhante ao de um inseto, a Nebulosa da Formiga é, na verdade, uma enorme aglomeração de gás e poeira, que se encontra a uma distância incrível de 8 000 anos-luz da Terra. Normalmente, seria necessário usar uma lupa para observar bem uma formiga, mas, para ver esta, é definitivamente preciso um telescópio.
Os astrónomos já sabiam que a Nebulosa da Formiga tinha sido outrora uma estrela, talvez um pouco semelhante ao nosso Sol, mas que era muito antiga e tinha esgotado as suas reservas de hidrogénio. As camadas exteriores da estrela foram ejetadas, dando origem à forma da Nebulosa da Formiga que vemos da Terra e deixando para trás uma anã branca no seu centro.
Agora, os astrónomos analisaram as observações da Nebulosa da Formiga realizadas pelo observatório espacial Herschel da ESA. Este instrumento especial não deteta o tipo de luz que os nossos olhos captam naturalmente, mas sim um tipo diferente de luz chamado infravermelho. Descobriram algo que ninguém esperava: lasers!
“Lasers no espaço” também soa a filme de ficção científica, mas isso acontece mesmo na realidade! O efeito laser observado na Nebulosa da Formiga tem um nome científico: emissão laser da linha de recombinação do hidrogénio. Trata-se de um fenómeno muito raro, que nos está a ajudar a descobrir mais sobre as regiões internas da Nebulosa da Formiga.
Os astrónomos acreditam que o laser está a ser produzido por um disco de gás próximo da anã branca. Normalmente, não haveria gás tão perto de uma anã branca; então, como é que ele chegou lá? Uma possível explicação é que exista outra estrela nas proximidades, o que significa que a anã branca faz parte de um sistema estelar binário. Esta segunda estrela poderia estar a manter o disco de gás em órbita à volta da anã branca e a produzir o laser.
Então, agora sabemos que há mesmo uma formiga no espaço a disparar lasers – de certa forma! Talvez um dia se faça um filme sobre isso…
Curiosidade: O descobridor da Nebulosa da Formiga, Donald Menzel, foi também o primeiro astrónomo a sugerir que as nebulosas poderiam produzir lasers naturais – muito antes de sabermos que a Nebulosa da Formiga o fazia e mesmo antes de os cientistas terem criado lasers em laboratório. Que coincidência!
