“Maur i verdensrommet” høres kanskje ut som tittelen på en science fiction-film, men astronomene kjenner til én kosmisk maur der ute – Maur-tåken! Maurtåken ser litt ut som et insekt, men er faktisk en enorm samling av gass og støv, som ligger utrolige 8000 lysår fra Jorden. Normalt ville du brukt et forstørrelsesglass for å se en maur ordentlig, men for denne trenger du definitivt et teleskop.
Astronomene visste allerede at Maurtåken en gang var en stjerne, kanskje litt lik vår egen Sol, men at den var svært gammel og hadde brukt opp sitt forråd av hydrogen. Stjernens ytre lag ble kastet av, noe som førte til den formen Maurtåken har som vi ser fra Jorden, og etterlot en hvit dvergstjerne i sentrum.
Nå har astronomer analysert observasjoner av Ant-tåken som er tatt av ESAs romobservatorium Herschel. Dette spesielle instrumentet ser ikke den typen lys som øynene våre naturlig oppfatter, men en annen type lys som kalles infrarødt lys. De fant noe ingen hadde forventet: lasere!
“Lasere i verdensrommet” høres også ut som noe fra en science fiction-film, men de finnes faktisk i virkeligheten! Lasereffekten som er oppdaget i Maur-tåken har et vitenskapelig navn: laserutsendelse fra hydrogenrekombinasjonslinjer. Dette er svært sjeldent, og hjelper oss med å finne ut mer om Maur-tåkens indre områder.
Astronomer mener at laseren stammer fra en gassskive i nærheten av den hvite dvergstjernen. Normalt sett ville det ikke være gass så nær en hvit dverg, så hvordan havnet den der? En mulig forklaring er at det finnes en annen stjerne i nærheten, noe som betyr at den hvite dvergen er en del av et dobbeltstjernesystem. Denne andre stjernen kan holde gassskiven i bane rundt den hvite dvergen og produsere laseren.
Så nå vet vi altså at det virkelig finnes en maur i verdensrommet som skyter med laser – på en måte! Kanskje det en dag blir laget en film om det…
Et interessant faktum: Donald Menzel, som oppdaget Maur-tåken, var også den første astronomen som foreslo at tåker kunne danne naturlige lasere – lenge før vi visste at Maur-tåken gjorde nettopp det, og til og med før forskere hadde laget lasere i laboratorier. For en tilfeldighet!
